À une centaine de kilomètres au sud de Chileno Valley Road, un autre groupe de volontaires, l’Alma Bridge Newt Patrol, a minutieusement documenté plus de 5 000 tritons par an qui périssent en traversant un tronçon de route de 4 miles dans les montagnes de Santa Cruz.
Contrairement à la brigade de Gale, la patrouille de tritons n’est pas en mesure de sauver beaucoup de tritons – il est illégal pour eux de stationner le long de la route de montagne sinueuse la nuit. Au lieu de cela, une douzaine de volontaires, dirigés par le biologiste Merav Vonshak, documentent les morts.
“C’est vraiment déchirant”, dit Vonshak, surtout à la fin de l’automne, lorsque de nombreux tritons juvéniles meurent. “En tant que scientifique, j’essaie de me détacher et de me concentrer sur l’importance de documenter cela.”
À l’aide des données des volontaires, des chercheurs du centre d’écologie de l’UC Davis Road ont découvert que les tritons traversant Alma Bridge Road connaissaient l’un des taux de mortalité routière les plus élevés signalés pour toutes les espèces sauvages au monde. Une étude commandée par des responsables locaux a révélé que la population adulte de tritons californiens le long du chemin Alma Bridge disparaîtra complètement dans environ 50 ans si rien n’est fait.
Au contraire, le rapport présentait une vision optimiste, dit Vonshak. Il n’a pas tenu compte de l’impact de la crise climatique et du développement sur la population.
Des chercheurs ont découvert que l’état corporel des tritons du sud de la Californie, une mesure comparant le poids et la longueur, a diminué de 20 % entre 2008 et 2016. C’est un signe que les températures extrêmes et la sécheresse, exacerbées par le réchauffement climatique, affectent déjà les tritons du Pacifique, selon Gary Bucciarelli, biologiste de la conservation à l’UCLA qui a dirigé l’étude de 2020. Les tritons du nord de la Californie subiront probablement les mêmes conséquences dans les années à venir, dit-il.
Les tritons “font face à des sécheresses plus prolongées et à des changements dans les régimes de précipitations dus au changement climatique, ils font face à des incendies de forêt”, a déclaré Bucciarelli. “Ils sont martelés dur.”
“Vous voulez vous battre pour cela”
Gale sait qu’elle et sa brigade ne peuvent continuer leur travail que si longtemps. « Bien sûr, ce n’est pas une solution durable », dit-elle.
Les deux groupes de tritons ont demandé des solutions à plus long terme, préconisant soit la fermeture des routes pendant la saison de migration, soit l’élévation des routes afin qu’au moins certains des tritons puissent traverser en toute sécurité en dessous.
Mais jusqu’à présent, leurs efforts ont peu de succès. Les demandes de subvention antérieures pour surélever des tronçons du chemin Alma Bridge et créer des traversées de tritons ont été rejetées. Et les tritons, qui ne sont pas répertoriés comme en voie de disparition ou menacés, sont moins susceptibles d’être prioritaires pour le financement étatique ou fédéral existant pour de tels projets.
Les écologistes font pression pour un nouveau projet de loi, présenté à l’Assemblée de Californie le mois dernier, qui obligerait l’agence de transport de l’État à mettre en œuvre 10 projets pour améliorer la connectivité de la faune par an. S’il est promulgué, ce projet de loi pourrait aider à financer des passages souterrains pour les populations de tritons sur les routes nationales et les autoroutes principales. Mais puisque Alma Bridge Road et Chileno Valley Road sont des routes gérées par le comté, aucune ne serait aidée directement.
“C’est difficile, car combien de temps pouvons-nous sauver les tritons alors que nous construisons également plus d’autoroutes ?” dit Paul Licht, l’ancien directeur des jardins botaniques de l’UC Berkeley, qui a conseillé des efforts pour protéger les tritons migrateurs. “Je veux dire… pas longtemps.”
« Mais quelle est votre alternative ? Ne rien faire?” il ajouta.
C’est aussi le point de vue de Gale. Et il y a quelque chose dans le fait d’être dehors les nuits sombres et humides et de tenir les tritons qui se tortillent, dit-elle, qui peut aider à surmonter toute l’incertitude et l’inquiétude.
« C’est un peu comme lorsque vous tenez un bébé humain dans vos bras », explique le brigadier Shannon Drew. “C’est cette précieuse petite chose parfaite que vous tenez et vous voulez vous battre pour elle.”
Plus de grandes histoires WIRED
