En 2019, Alessandra Mascaro, assistante de recherche au Loango Chimpanzee Project, filmait les chimpanzés pour le plaisir lorsqu’elle a vu une femelle nommée Suzee attraper un mystérieux point dans les airs et le tenir sur une plaie ouverte au pied de son fils.
“C’était très difficile de comprendre ce qui se passait, car c’est quelque chose de très rapide et qui n’avait jamais été observé auparavant”, explique Mascaro, qui travaille au parc national de Loango au Gabon, en Afrique. Et pire encore, les images n’étaient pas très hautes. résolution; pour éviter d’influencer le comportement des animaux sauvages, ses images avaient été prises à des dizaines de mètres et sa vue était obstruée par des broussailles à proximité.
“Nous n’étions pas vraiment sûrs de ce que nous voyions au début”, reconnaît Lara Southern, une autre chercheuse sur le site. Sans une bonne connexion Internet, ils ont dû recourir à des manuels pour essayer de rechercher le comportement. Toujours pas de chance. Il a fallu quelques jours à un collègue pour suggérer que les taches capturées par la caméra étaient des insectes. Mais une fois que Mascaro a commencé à chercher le comportement, il semblait qu’il était partout. Au cours des 15 mois suivants, les chercheurs du projet ont remarqué des chimpanzés frottant des insectes dans leurs blessures ou celles d’un autre 19 fois au total. “Nous avons dû comprendre tous ensemble que ce n’était pas dans notre imagination, mais qu’il se passait vraiment”, dit Mascaro.
Pourquoi les chimpanzés le faisaient-ils ? Dans une étude publiée en février dans Current Biology, Mascaro et ses collègues ont détaillé le comportement et posé deux possibilités non exclusives. La première est que les animaux tentaient de se soigner eux-mêmes. L’autre est qu’il s’agit d’un exemple de comportement prosocial, autrement connu sous le nom d’altruisme.
Les chimpanzés mâles font souvent des escarmouches, causant des blessures assez courantes, bien que rarement graves. Donc peut-être sans surprise, dans tous les cas observés par les chercheurs sauf un, le chimpanzé blessé était un mâle et l’insecte était appliqué soit par lui-même, soit par un autre membre du groupe. En raison de leur distance par rapport aux animaux, l’équipe de recherche ne sait pas quels insectes ont été utilisés, mais dans au moins trois cas, les chimpanzés ont pris des insectes à proximité ou sous les feuilles. Ensuite, à l’aide de leurs doigts ou de leur bouche, ils pressaient l’insecte entier contre la plaie, le déplaçant dans certains cas. Il n’était pas clair si les insectes sont restés dans les plaies après cette étape ou si les chimpanzés les ont jetés.
S’il n’y avait aucun avantage à frotter un insecte sur une plaie, la probabilité de le voir se répéter dans toute une communauté serait très faible, dit Mascaro. Mais il est difficile de dire exactement quel en serait l’avantage. Des comportements d’automédication ont déjà été observés dans le règne animal, y compris chez les chimpanzés. Certains sont probablement instinctifs, comme les chats ou les chiens qui lèchent leurs plaies avec de la salive naturellement antimicrobienne. Les papillons de nuit, les fourmis et les mouches des fruits ont également été appelés «pharmaciens des animaux», créant, recherchant et consommant des aliments et des substances aux propriétés médicinales.
D’autres comportements, cependant, ne sont pas purement instinctifs. Au lieu de cela, ils peuvent avoir des éléments de culture et de connaissances générationnelles liés en eux. Michael Huffman, professeur agrégé à l’Institut de recherche sur les primates de l’Université de Kyoto, a consacré sa carrière à la recherche sur la «zoopharmacognosie», ou automédication animale. En 2003, il a observé un chimpanzé malade dans le parc national des monts Mahale en Tanzanie manger une feuille qu’il n’avait jamais vue manger auparavant. “Comment s’appelle la plante ?” il se souvient d’avoir demandé à son assistant de terrain, un garde-chasse pour les parcs nationaux de Tanzanie. “Eh bien, c’est un médicament très puissant pour nous”, a répondu l’assistant. Il s’est avéré qu’il s’agissait de Trema orientalis (L.) Blume, un membre de la famille du cannabis utilisé en médecine traditionnelle chez les populations d’Afrique de l’Ouest, de Tanzanie, d’Afrique de l’Est et de Madagascar.
