A l’intérieur du douillet Aux confins de l’oreille humaine se trouve une structure osseuse, bouclée et en forme de coquillage. Cette structure, appelée cochlée, contient de petites cellules velues qui vibrent au passage des sons. Ces légères vibrations apparaissent sous forme de sons faibles – difficiles à détecter, mais toujours traçables – et elles sont différentes dans les oreilles saines par rapport à celles malentendantes.
La détection de ces sons faibles, connus sous le nom d’émissions otoacoustiques, pourrait être la clé du dépistage de la perte auditive chez les enfants des pays à faibles ressources, où les équipements d’audiologie peuvent être difficiles à trouver. Les appareils traditionnels peuvent coûter des milliers de dollars. Maintenant, dans Nature Biomedical Engineering, une équipe de l’Université de Washington écrit qu’elle a développé un test suffisamment sensible pour détecter la perte auditive qui repose uniquement sur un smartphone, des écouteurs et un microphone conventionnels.
“En grandissant en Inde, nous n’avons jamais eu de dépistage auditif universel”, explique Shyamnath Gollakota, informaticien à l’Université de Washington qui a dirigé l’étude. “Grâce à ces appareils, nous avons en fait l’opportunité de permettre un dépistage auditif universel à travers le monde – c’est assez excitant.”
La mesure des émissions otoacoustiques est une aubaine pour tester de très jeunes patients car elle ne nécessite aucune réponse comportementale. “Si vous êtes un adulte, vous pouvez aller chez le médecin, le médecin peut jouer différentes fréquences dans votre oreille et vous demander de lever la main si vous pouvez entendre le son”, explique Gollakota. “Vous ne pouvez pas faire cela avec un nouveau-né.”
Et le dépistage chez les nouveau-nés est essentiel. Sans identification précoce, les enfants peuvent subir un “énorme désavantage développemental”, a écrit Carolyn Jenks, oto-rhino-laryngologiste pédiatrique à l’Université Johns Hopkins, dans un e-mail. Alors que le test juste après la naissance est la norme aux États-Unis, il est souvent indisponible dans les pays en développement économique ou les zones rurales disposant de peu de ressources.
En excluant le smartphone, l’équipe estime que le reste de leur configuration coûte environ 10 USD : 5 USD pour les écouteurs, environ 2 USD pour le microphone et le reste pour les tubes et les matériaux d’étanchéité. En utilisant des produits prêts à l’emploi, Gollakota déclare : “Nous tirons parti du rythme exponentiel de l’innovation dans l’informatique et les appareils mobiles qui s’est produit au cours des 20 dernières années.”
L’équipe a testé la sensibilité et la précision de leur configuration homebrew sur 201 personnes âgées d’une semaine à 20 ans au Seattle Children’s Hospital et au Center on Human Development and Disability de l’Université de Washington. Les scientifiques ont recruté les patients en demandant simplement à ceux qui venaient pour des rendez-vous réguliers – dont beaucoup souffraient de pertes auditives de différents types – s’ils seraient intéressés à participer à l’étude.
Pour effectuer le test, les scientifiques inséraient les écouteurs, les scellaient parfaitement et envoyaient une paire de tonalités sonores dans l’oreille. Si les cellules ciliées de l’oreille sont saines, “la cochlée répondra de manière automatique et involontaire, produisant un autre son à une autre fréquence indépendante”, explique Justin Chan, l’un des coauteurs de l’étude.
Ces émissions de réponse sont captées par le microphone externe qui transmet les tonalités à une application téléphonique conçue par les scientifiques, qui utilise des algorithmes de traitement du signal pour mesurer les émissions. L’application vérifie quatre fréquences couramment utilisées pour les tests auditifs. Chacun indique qu’à cette fréquence particulière, les cellules ciliées vibrent correctement et que la cochlée renvoie le son correct.
