Sur une scène en plein air dans le sud du Texas entre des écrans aux animations informatiques raffinées et une véritable gigantesque fusée brillante derrière lui, Elon Musk a fourni sa dernière mise à jour sur ses rêves d’envoyer des gens s’installer sur Mars jeudi soir.
Mais alors que la présentation de M. Musk était vivante en détaillant sa vision de l’avenir interplanétaire de l’humanité, il était plus circonspect quant aux détails opérationnels de l’énorme fusée SpaceX Starship qui est au cœur de ces objectifs et d’autres. Le vaisseau spatial doit surmonter de nombreux obstacles techniques et réglementaires avant de pouvoir voler en orbite ou remplir un contrat de plusieurs milliards de dollars pour faire atterrir des astronautes de la NASA sur la lune, sans parler de coloniser la planète rouge.
Mais sur scène jeudi soir, M. Musk a déclaré qu’il pensait que Starship serait capable d’établir une ville autosuffisante sur Mars, ce qui, selon lui, nécessiterait d’y emmener un million de tonnes de matériel depuis la Terre.
“C’est le premier point dans les 4,5 milliards d’années d’histoire de la Terre où cela a été possible”, a déclaré M. Musk. « Nous devons saisir l’opportunité et le faire le plus rapidement possible. Je veux être franc : la civilisation se sent un peu fragile ces jours-ci.
Après une vidéo animée d’une colonie imaginaire de Mars desservie par des véhicules SpaceX, M. Musk a crié : « Rendons-le réel !
Depuis plusieurs années, SpaceX travaille sur Starship, qui serait la fusée la plus puissante de tous les temps. Elle serait également, contrairement à toutes les fusées précédentes, entièrement réutilisable. Cela a le potentiel de réduire considérablement le coût d’envoi de charges utiles en orbite – moins de 10 millions de dollars pour emmener 100 tonnes dans l’espace – et cela pourrait être possible d’ici quelques années, a déclaré M. Musk.
Au cours des dernières années, SpaceX a effectué une série de vols d’essai de la partie supérieure du vaisseau spatial qui doit se mettre en orbite puis revenir, montrant comment il pourrait faire un flop dans l’atmosphère puis atterrir. L’un des vols, en mai 2021, a été un succès tandis que les autres se sont soldés par des explosions. Atteindre l’orbite nécessite l’utilisation d’un étage d’appoint encore plus grand, connu sous le nom de Super Heavy, avec des dizaines de moteurs. Cela n’a pas encore été testé.
Cependant, M. Musk a régulièrement fait des prévisions de calendrier beaucoup trop optimistes. Quand il a parlé pour la première fois de sa fusée Mars en 2016 – alors un design encore plus grand – il a dit que le premier voyage d’essai vers Mars, sans personne à bord, serait lancé en 2022, et que les premières personnes allant sur Mars partiraient deux ans plus tard. .
Lorsque M. Musk a fait le point en septembre 2019, il a prédit que le premier vol orbital aurait lieu dans les six mois.
Mais avec 2022 déjà là, SpaceX n’a pas encore tenté un lancement orbital de Starship.
Dans l’entretien de jeudi, il a exprimé sa confiance que cela se produirait cette année, mais il est resté vague sur les détails.
Son discours, sur le site que SpaceX appelle Starbase à Boca Chica, Texas, près de Brownsville, s’est mélangé à une variété de remarques de débauche tout en ressassant en grande partie la vision qu’il avait décrite dans le passé, y compris ses arguments pour expliquer pourquoi l’humanité devait s’étendre au-delà de la Terre, comme un plan de sauvegarde pour la survie de l’humanité.
Il a également répondu aux critiques qui disent que l’espace est une perte de temps et d’argent, notant à quel point le budget fédéral est en fait consacré aux vols spatiaux et à l’exploration.
“Je suggère simplement que nous aimerions peut-être un demi pour cent ou quelque chose comme ça, comme si ce serait probablement OK”, a déclaré M. Musk, faisant référence à la budgétisation de l’espace.
Il a ajouté des détails techniques sur les améliorations apportées par la société à la prochaine version des moteurs utilisés pour Starship. “Donc, le seul problème restant dont nous sommes conscients est la fonte de la chambre”, a déclaré M. Musk, décrivant la chaleur intense générée par le moteur. “Il est très difficile de ne pas faire fondre la chambre”, a poursuivi M. Musk. « C’est en quelque sorte le dernier défi restant. Mais je pense que nous sommes très près de résoudre ce problème.
Il espérait qu’un examen environnemental par la Federal Aviation Administration donnerait bientôt à SpaceX le feu vert pour tenter un lancement en orbite depuis Boca Chica. “Nous avons reçu une sorte d’indication approximative qu’il pourrait y avoir une approbation en mars”, a déclaré M. Musk.
Si cela se produisait, une tentative de lancement orbital pourrait avoir lieu dans “quelques mois” ou potentiellement en mai, a-t-il déclaré.
Mais il a également concédé que si la FAA décidait qu’un examen environnemental plus complet était nécessaire, SpaceX déplacerait les lancements vers le Kennedy Space Center en Floride, ce qui entraînerait un retard de six à huit mois afin d’y modifier la rampe de lancement pour l’énorme vaisseau spatial.
En plus des voyages éventuels vers Mars, Starship doit être utilisé par la NASA pour transporter les astronautes de l’orbite autour de la lune à la surface de la lune. La société a remporté un contrat de 2,9 milliards de dollars pour la mission, devançant d’autres soumissionnaires, dont Blue Origin, la société de fusées fondée par Jeff Bezos d’Amazon, et l’entrepreneur de défense Dynetics. L’alunissage est prévu, sur le papier, pour 2025, mais il devrait être retardé. En plus de travailler sur Starship, le retour des astronautes sur la Lune nécessite le Space Launch System, une autre grande fusée en cours de développement par la NASA qui est également en retard.
Pour la mission lunaire, SpaceX devrait également être en mesure de remplir les réservoirs de propulseur d’un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre. M. Musk a déclaré qu’une série de pétroliers Starship seraient lancés toutes les quelques heures en prenant du propulseur pour la fusée destinée à la lune.
M. Musk a déclaré qu’il ne voyait pas de conflit entre le travail de la NASA et ses plus grands rêves.
« Nous allons fabriquer beaucoup de vaisseaux, beaucoup de boosters », a-t-il déclaré. “Ajouter des jambes pour atterrir sur la lune, cela peut être fait assez rapidement.”
Et M. Musk est resté confiant que sa fusée géante fonctionnerait. Même s’il y aurait très probablement des bosses sur la route en cours de route, a-t-il dit, “nous y arriverons”.
