Malgré les préoccupations soulevées par Weaver et d’autres sur le terrain, la suppression des incendies est devenue la pierre angulaire de la gestion forestière. Et au début, coïncidant avec une période relativement fraîche et humide, cela a semblé fonctionner. Les incendies dans l’Ouest américain étaient limités et généralement contrôlables. Pendant environ 50 ans, ce régime de feu a été présumé normal. L’objectif principal du service forestier à cette époque était de soutenir l’industrie du bois et, pendant des décennies, elle a prospéré dans un environnement stable et sans incendie. Les forêts ont d’abord été débarrassées des vieilles forêts, car les grands arbres rapportaient plus que les petits arbres. Les arbres de nouvelle croissance ont ensuite été semés selon un modèle en forme de grille, et les espèces fiables à croissance rapide, telles que les sapins, ont été préférées.
En conséquence, il y a maintenant plus de sapins dans les forêts de l’Ouest qu’il ne devrait y en avoir. Les sapins de Douglas et les grands sapins, en particulier, sont courants et ne sont pas adaptés pour résister aux incendies. Bien que ces sapins soient indigènes, ils prolifèrent en «nombre non indigène», explique McWilliams. Une étude publiée en 2017 dans la revue Trees, Forests and People a révélé que les sapins et les autres espèces dépourvues d’adaptation au feu sont neuf fois plus courantes aujourd’hui qu’au cours des siècles passés. Dans certaines régions, elles représentent plus de 90 % de la masse d’arbres d’une forêt.
Les sapins de Douglas et les grands sapins ont permis à autre chose de se produire. Ces espèces sont très sensibles aux infections du champignon A. ostoyae. Alors que le champignon Humongous est antérieur à la gestion forestière du XXe siècle par la suppression des incendies de milliers d’années, il ne serait probablement pas devenu aussi énorme sans lui.
Le spécimen d’A. ostoyae connu sous le nom de champignon Humongous n’est pas le seul; à la fin du 20e siècle, une autre Armillaria surdimensionnée, celle-ci dans l’État de Washington, a atteint des proportions similaires. “Je dis toujours qu’il s’agit du plus grand organisme documenté”, déclare McWilliams. “Il est fort probable qu’il y en ait un plus gros quelque part.”
Ironiquement, ces champignons géants qui détruisent lentement la forêt peuvent également être des outils pour l’aider à se remettre d’un siècle de gestion problématique des incendies et à la protéger d’un climat changeant qui est plus chaud, plus sec et plus à risque d’incendies catastrophiques.
Bien qu’il ne soit pas clair si un incendie brûlant au-dessus endommagerait le champignon Humongous lui-même, McWilliams note que dans les zones de la forêt où l’infection à Armillaria est la plus avancée, les arbres sont plus espacés et la matière organique au sol a été décomposée. Au fur et à mesure que les champignons Humongous et autres Armillaria se développent à un rythme pouvant atteindre 5 pieds par an dans toutes les directions, ils grignotent les sapins de Douglas et les grands sapins très sensibles, créant de l’espace et filtrant les nutriments dans le sol, pour soutenir la croissance potentielle. d’espèces plus résistantes au feu (et aux champignons). Finalement, Armillaria pourrait nettoyer toute la prolifération et les débris naturels sur le sol de la forêt, mais pas dans un délai acceptable pour les humains.
Aujourd’hui, de plus en plus d’experts en gestion forestière commencent à réintroduire le feu dans le paysage de l’Ouest américain par le biais de petits incendies hautement contrôlés appelés brûlages dirigés. Allumer intentionnellement des incendies peut être politiquement délicat, même dans les communautés où les gens comprennent les avantages, mais, dit McWilliams, « Vous allez avoir de la fumée d’une manière ou d’une autre. Voulez-vous un peu de fumée un jour ou beaucoup de fumée quand vous ne pouvez pas la contrôler ? »
Lui et d’autres scientifiques forestiers espèrent que nous pourrons restaurer notre relation symbiotique avec la forêt, en aidant les cycles de feux naturels qui profitent à de nombreuses espèces adaptées au feu et en respectant les rythmes naturels de l’écosystème.
Pendant ce temps, le champignon gigantesque de la forêt domaniale de Malheur continuera de croître.
