Un lionceau des cavernes de près de 28 000 ans, découvert gelé dans le pergélisol sibérien, est si bien conservé que vous pouvez encore distinguer chacune de ses moustaches.
Des chercheurs suédois suggèrent que le petit, surnommé Sparte, fait partie des animaux de la période glaciaire les mieux conservés jamais découverts. Ses dents, sa peau et ses tissus mous ont tous été momifiés par la glace. Même ses organes restent intacts.
Sparte est l’un des nombreux lionceaux des cavernes (Panthera spelaea) qui ont été retrouvés enterrés dans le pergélisol de Yakoutie, qui se trouve dans le coin nord-est de la Russie. Elle a été découverte en 2018 par un résident local, Boris Berezhnev, qui cherchait d’anciennes défenses de mammouth dans la toundra.
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Alors que la chasse et le commerce de la faune sont devenus plus restreints, les «chasseurs de défenses» comme Berezhnev ont commencé à rechercher de l’ivoire ancien dans le nord glacial.
Avec le changement climatique qui affaiblit le pergélisol et prolonge la saison de chasse aux défenses, nous trouvons des restes plus anciens – et pas seulement de mammouths laineux.
Ces dernières années, les habitants de la Sibérie ont retiré du pergélisol des rhinocéros laineux, des loups, des ours bruns, des chevaux, des rennes et des bisons, et certaines de ces carcasses remontent à 40 000 ans.
Clairement, ces steppes glacées abritaient autrefois de nombreux grands mammifères. En fait, un an avant de trouver Sparte près de la rivière Semyuelyakh, Berezhnev a trouvé une autre carcasse de lion des cavernes à seulement 15 mètres (49 pieds).
Celui-ci, nommé Boris, a montré un peu plus de dégâts, peut-être à cause de l’effondrement de sa grotte de pergélisol, mais il était toujours remarquablement intact.
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Des chercheurs suédois, qui ont ensuite aidé à analyser les carcasses, suggèrent que Boris et Sparta ont environ un à deux mois. Pourtant, malgré leur proximité physique et leurs apparences similaires, on pense que Boris a environ 15 000 ans de plus, à quelques siècles près.
Aujourd’hui, le peu que nous savons sur les lions des cavernes provient principalement de fossiles, de traces et d’art rupestre ancien.
Les corps momifiés trouvés dans le pergélisol sont parmi les meilleures preuves que nous ayons de leur existence. Leurs carcasses congelées ressemblent remarquablement aux lions modernes à bien des égards, juste à une échelle beaucoup plus grande et avec un pelage beaucoup plus chaud. Mais l’une des caractéristiques les plus emblématiques des lions d’Afrique, leur crinière, semble manquer aux lions des cavernes.
En fait, les premières œuvres d’art humaines de l’époque suggèrent que les lions des cavernes portaient rarement une crinière, ou s’ils le faisaient, ils étaient extrêmement discrets. Certaines peintures de la période glaciaire, par exemple, montrent des motifs sombres de coloration sur le visage du lion des cavernes, mais on ne sait pas ce que cela représente.
Boris et Sparta sont tous deux des lions des cavernes juvéniles, ce qui signifie qu’il est difficile de dire comment leur pelage se serait développé en vieillissant. Outre une coloration sombre sur le dos de leurs oreilles, les chercheurs disent qu’ils sont principalement couverts de fourrure brun jaunâtre.
Si les oursons avaient eu la chance de grandir, les experts pensent que leur fourrure serait probablement devenue plus gris clair pour les aider à se camoufler dans le froid arctique sibérien.
La présence d’une crinière est importante car elle pourrait nous renseigner sur les structures sociales des lions des cavernes. Par exemple, qu’ils vivent seuls ou en groupes avec des hiérarchies claires.
À l’heure actuelle, les scientifiques débattent encore pour savoir si les lions des cavernes pendant la période glaciaire parcouraient les steppes de Sibérie seuls ou dans une troupe comme les lions africains modernes.
Il y a une peinture particulière dans la grotte Chauvet en France de l’ère glaciaire qui représente près d’une douzaine de lions des cavernes, mâles et femelles, en train de chasser le bison.
“La chasse en groupe peut être plus efficace que la chasse solitaire lorsque la proie est grande, et les lions des cavernes auraient eu de nombreuses espèces de proies de ce type disponibles dans leur écosystème, par exemple, les mammouths et les rhinocéros, alors qu’il n’y avait pas d’autres options à leur disposition”, ont écrit les chercheurs dans une étude publiée en 2021, décrivant la découverte.
“De plus, de grandes fiertés auraient aidé à protéger leur mise à mort de la compétition et aussi à protéger les oursons et les jeunes des prédateurs.”
Pour l’instant, tout cela n’est que suppositions. Même si nous avons trouvé des lions des cavernes étonnamment intacts ces dernières années, nous n’avons toujours pas suffisamment d’informations sur ces prédateurs disparus pour tirer des conclusions sur leurs structures sociales.
Peut-être qu’un jour, cela pourrait changer. Peut-être que nous déterrerons un autre lion des cavernes avec un indice sur leur vie perdue depuis longtemps. Ou peut-être un jour réussirons-nous à redonner vie aux lions des cavernes.
“Il y a une chance très réaliste de recréer des lions des cavernes, et ce serait beaucoup plus facile que de cloner un mammouth laineux”, a déclaré le paléontologue et l’un des auteurs de l’étude Albert Protopopov au Siberian Times en 2021.
Certains scientifiques ont suggéré de le faire également avec les mammouths laineux, mais les lions des cavernes sont une espèce beaucoup plus jeune. Protopopov suggère que nous pourrions compléter leurs clones avec certains des gènes des lions africains modernes, rendant le travail un peu plus facile.
C’est évidemment une idée controversée, et la réalité est probablement encore loin.
Pour l’instant, la prochaine étape consiste à séquencer l’intégralité du génome de Sparte et de Boris. Ensuite, nous pouvons déterminer quoi faire avec les informations que nous collectons.
Les découvertes ont été rapportées au Quaternaire.
Une version antérieure de cet article a été publiée en août 2021.
