“Il y a beaucoup d’espèces qui sont négligées, et quand vous apprenez à les connaître, elles sont tout aussi charismatiques et belles que celles que nous connaissons”, déclare Gumbs. Selon la métrique EDGE2, notre mammifère prioritaire devrait être l’opossum pygmée des montagnes, un minuscule marsupial qui existe à l’état sauvage sur quelques kilomètres carrés des Alpes victoriennes australiennes. Parmi les mammifères pour lesquels nous ne disposons pas de bonnes données de conservation, le plus énervé est le gymnure à longues oreilles, un parent des hérissons que l’on trouve principalement au Laos. Les classements EDGE ont également été calculés pour les amphibiens, les oiseaux, les coraux, les reptiles, les requins, les raies et les gymnospermes, un groupe de plantes qui comprend les conifères et les cycadales.
Penser aux animaux en termes de leur spécificité évolutive s’est imposé. La métrique EDGE a été l’un des indicateurs sélectionnés pour le cadre mondial de la biodiversité post-2020, un pacte majeur pour la biodiversité adopté par l’ONU en décembre 2022. Le groupe qui établit la liste rouge des espèces à risque, l’Union internationale pour la conservation of Nature, a également un groupe de travail sur la diversité phylogénétique, dont Gumbs est vice-président. Selon Gumbs, un objectif croissant est de protéger des écosystèmes entiers qui préservent de nombreuses plantes et animaux distincts sur le plan de l’évolution plutôt que de se concentrer sur une seule espèce.
Bien sûr, le caractère distinctif de l’évolution n’est qu’une façon de penser aux priorités de conservation. Les groupes qui décident quels projets financer, où placer les aires protégées et sur quelles espèces se concentrer ont tendance à examiner un grand nombre de facteurs avant de prendre de grandes décisions. Mais la métrique EDGE2 atteint quelque chose d’intéressant, déclare Rafael Molina Venegas, professeur de biodiversité végétale à l’Universidad Autónoma de Madrid en Espagne. Si vous considérez toutes les espèces comme des livres uniques, alors les espèces évolutivement distinctes sont comme des tomes très anciens et uniques dont il n’existe qu’une poignée d’exemplaires. Si vous perdez ces espèces rares, alors un trésor de l’histoire de l’évolution du monde disparaîtra à jamais.
Et il y a une autre raison de se soucier du caractère distinctif de l’évolution. Les travaux de Molina Venegas ont montré que si nous sélectionnions des espèces végétales en fonction de leur unicité évolutive, nous finirions par protéger davantage d’espèces végétales utiles aux humains que si nous prenions une approche aléatoire pour sélectionner les espèces. En d’autres termes, rechercher l’unicité semble être un moyen pratique de réfléchir aux espèces à protéger.
Une façon de penser à la métrique EDGE est d’imaginer Armageddon. Un astéroïde voyou est à un an de détruire la Terre. Heureusement, les scientifiques ont identifié une planète semblable à la Terre complètement vide ailleurs dans l’Univers. Tout ce que nous avons à faire est de décider quelles espèces nous voulons entasser à bord de notre vaisseau spatial et amener sur la nouvelle planète. Le caractère distinctif évolutif n’est peut-être pas un mauvais point de départ, déclare Molina Venegas. De cette façon, vous apporteriez un large éventail de créatures, chacune ayant une fonction unique sur la nouvelle planète. “L’espoir est qu’ils se complètent dans le nouvel écosystème qui devrait s’y développer”, dit-il.
À bien des égards, les humains mettent en place un armageddon au ralenti sur la biodiversité de la Terre. Nous n’avons pas besoin de préparer le vaisseau spatial pour l’instant, mais nous devons réfléchir attentivement aux outils dont nous disposons pour endiguer la perte d’espèces irremplaçables. Nous avons des outils comme la recherche scientifique, les banques de gènes et les zones de conservation. Notre façon de penser la biodiversité est aussi un outil crucial. Tout le monde veut sauver les animaux, mais nous vivons dans un monde où les espèces sont en compétition pour des ressources de conservation limitées et contre l’expansion rapace de l’humanité. À moins que nous ne prenions des décisions difficiles sur les espèces à protéger, les calculs ne s’additionnent tout simplement pas.
