L’événement d’extinction du Permien-Trias, qui s’est produit il y a environ 252 millions d’années, est familièrement connu sous le nom de Grande Mort en raison de la façon dont il a anéanti la vie sur Terre – la mettant presque complètement fin. C’est l’événement d’extinction le plus grave de l’histoire.
La vie s’est cependant rétablie et de nouvelles recherches ont identifié que les dépositivores comme les vers et les crevettes – des animaux qui se nourrissent de matière organique déposée au fond de l’océan – ont été les premiers à rebondir en termes de population et de biodiversité.
Les suspensivores, qui grignotent de la matière organique en suspension dans l’eau, ont suivi bien plus tard, selon une datation détaillée des sentiers et des terriers sur les fonds marins de Chine méridionale. Cette analyse a révélé une multitude d’ichnofossiles ou de traces de fossiles – pas de vrais restes d’animaux, mais des restes d’activité animale.
À quoi ressemblaient les océans avant (A) et après (BF) l’extinction. (X.Feng/Z.-Q.Chen/MJ Benton/Y. Jiang)
“Nous avons pu observer des traces de fossiles de 26 sections à travers toute la série d’événements, représentant 7 millions d’années cruciales”, explique le paléontologue Michael Benton, de l’Université de Bristol au Royaume-Uni.
“En montrant des détails sur 400 points d’échantillonnage, nous avons finalement reconstitué les étapes de récupération de tous les animaux, y compris le benthos, le nekton, ainsi que ces animaux fouisseurs à corps mou dans l’océan.”
Comme les animaux au corps mou n’ont pas de squelettes à laisser derrière eux, les traces de fossiles sont essentielles pour comprendre comment ces créatures vivaient. L’équipe de recherche a également pu incorporer des fossiles corporels dans son étude pour voir comment d’autres espèces ont commencé à se rétablir une fois que les dépositivores se sont établies.
“La crise de la fin du Permien – qui a été si dévastatrice pour la vie sur Terre – a été causée par le réchauffement climatique et l’acidification des océans, mais les animaux traceurs peuvent être sélectionnés par l’environnement d’une manière que les organismes squelettiques ne l’étaient pas”, explique le paléoécologiste Xueqian. Feng de l’Université chinoise des géosciences.
“Nos données sur les traces de fossiles révèlent la résilience des animaux à corps mou face au CO2 élevé et au réchauffement. Ces ingénieurs écosystémiques ont peut-être joué un rôle dans la récupération de l’écosystème benthique après de graves extinctions de masse, déclenchant potentiellement, par exemple, les innovations évolutives et les radiations du Trias précoce. .”
L’équipe a examiné quatre mesures différentes lors de la mesure du rétablissement : la diversité (les différents types d’animaux), la disparité (comment ces différents types étaient variés), la manière dont l’espace était utilisé (utilisation de l’écoespace) et la manière dont les habitats étaient modifiés par l’animal (écosystème ingénierie).
La vie a commencé à revenir dans les eaux les plus profondes d’abord. Une fois que les déposivores se sont en grande partie rétablis, les suspensivores tels que les brachiopodes, les bryozoaires et les bivalves – en grande partie sédentaires et souvent enracinés au fond de l’océan – ont suivi, mais beaucoup plus tard.
Même plus tard encore, les coraux ont commencé à revenir. Il a fallu environ 3 millions d’années aux habitants des sédiments à corps mou pour revenir aux niveaux d’avant l’extinction.
“Peut-être que les dépositivores faisaient un tel gâchis du fond marin que l’eau était polluée par de la boue, la boue barattée signifiait que les suspensivores ne pouvaient pas s’installer correctement sur le fond marin, ou l’eau boueuse produite par ces dépositivores obstruait simplement les structures de filtrage de suspensivores et leur a interdit de se nourrir efficacement », explique Alison Cribb, étudiante diplômée en géobiologie, de l’Université de Californie du Sud.
L’événement d’extinction du Permien-Trias a tué environ 80 à 90 % de la vie marine sur Terre, il n’est donc pas surprenant que la récupération ait pris beaucoup de temps. En ajoutant des traces de fossiles aux données aux côtés des fossiles corporels, les scientifiques peuvent obtenir une image plus complète de ce qui s’est passé ensuite.
On pense que le changement climatique, le réchauffement climatique, une baisse d’oxygène et une acidification accrue des océans sont les principaux moteurs de l’extinction massive – et bien sûr, cela signifie que les découvertes ici peuvent nous en apprendre davantage sur ce qui se passe à l’ère moderne.
En comprenant comment certains animaux ont survécu et récupéré à la suite de la Grande Mort, nous sommes mieux en mesure de comprendre comment ces créatures pourraient survivre à la période actuelle de réchauffement que nous traversons et quelles espèces pourraient être les plus résistantes.
La recherche a été publiée dans Science Advances.
