Alors que les réponses des échanges avec les informations d’identité de ces utilisateurs commençaient à affluer, l’équipe a commencé le processus d’assemblage de profils plus complets de leurs cibles. Ils ont commencé à collecter les noms, les visages et les photos de centaines d’hommes – ils étaient presque tous des hommes – de tous les horizons, partout dans le monde. Leurs descriptions traversaient les frontières de race, d’âge, de classe et de nationalité. Tous ces individus semblaient avoir en commun leur sexe et leur lien financier avec un refuge mondial caché de maltraitance d’enfants.
À ce moment-là, l’équipe a estimé qu’elle avait identifié avec confiance l’administrateur coréen du site. Ils avaient obtenu un mandat de perquisition pour les comptes Gmail de Son Jong-woo et bon nombre de ses enregistrements d’échange, et ils pouvaient voir que lui seul semblait recevoir le produit encaissé du site – pas son père, qui semblait de plus en plus aux enquêteurs comme un participant involontaire, un homme dont le fils avait usurpé son identité pour créer des comptes de crypto-monnaie. Dans les e-mails de Son Jong-woo, ils ont trouvé pour la première fois des photos du jeune homme – des selfies qu’il avait pris pour montrer à des amis où il s’était cassé une dent dans un accident de voiture, par exemple. C’était un jeune Coréen mince, d’apparence banale, aux yeux écarquillés et aux cheveux noirs à la Beatles.
Mais au fur et à mesure que leur portrait de cet administrateur se dessinait, les profils des centaines d’autres hommes qui avaient utilisé le site se formaient également. collègues de la sécurité, était un agent HSI au Texas. Un autre, qu’ils ont vu avec une autre sorte de terreur, était le directeur adjoint d’un lycée en Géorgie. L’administrateur de l’école avait posté des vidéos de lui-même sur les réseaux sociaux en chantant des duos, façon karaoké, avec des adolescentes de son école. Les vidéos auraient pu autrement être considérées comme innocentes. Mais compte tenu de ce qu’ils savaient des paiements Bitcoin de l’homme, des agents qui avaient plus d’expérience avec l’exploitation des enfants ont averti Janczewski qu’ils pourraient refléter une forme de toilettage.
Il s’agissait d’hommes occupant des postes de pouvoir privilégiés, avec un accès potentiel aux victimes. Les enquêteurs ont immédiatement pu voir que, comme ils le soupçonnaient, ils devraient arrêter au plus vite certains des utilisateurs de Welcome to Video, avant même de pouvoir organiser le démantèlement du site. Les experts en exploitation des enfants les avaient prévenus que certains délinquants avaient mis en place des systèmes pour avertir les autres si les forces de l’ordre les avaient arrêtés ou compromis – des mots codés ou des interrupteurs d’homme mort qui envoyaient des alertes s’ils étaient absents de leur ordinateur pendant un certain temps. Pourtant, l’équipe d’enquête de Welcome to Video a estimé qu’elle n’avait pas d’autre choix que d’agir rapidement et de prendre ce risque.
Un autre suspect, à peu près au même moment, est venu sur leur radar pour une raison différente : il vivait à Washington, DC. La maison de l’homme, en fait, se trouvait juste en bas de la rue du bureau des procureurs américains, près du quartier Gallery Place de la capitale. Il se trouve qu’il vivait dans le même immeuble dont l’un des procureurs venait tout juste de déménager.
Cet endroit, ont-ils réalisé, pourrait leur être utile. Janczewski et Gambaryan pourraient facilement fouiller la maison de l’homme et ses ordinateurs comme cas de test. Si cela prouvait que l’homme était un client de Welcome to Video, ils pourraient inculper l’intégralité de l’affaire dans le district judiciaire de DC, surmontant ainsi un obstacle juridique clé.
En creusant plus profondément, cependant, ils ont découvert que l’homme était un ancien membre du personnel du Congrès et occupait un poste de haut niveau dans une prestigieuse organisation environnementale. Est-ce que l’arrestation ou la perquisition du domicile d’une cible avec ce genre de profil l’amènerait à faire un tollé public, faisant couler son affaire ?
Au moment où ils se sont tournés vers ce suspect parmi eux, cependant, ils ont découvert qu’il était devenu étrangement silencieux sur les réseaux sociaux. Quelqu’un de l’équipe a eu l’idée de sortir ses carnets de voyage. Ils ont découvert qu’il s’était envolé pour les Philippines et qu’il était sur le point de rentrer à DC via Detroit.
Il y avait des valises encore pas complètement déballées du voyage. L’homme avait commandé une pizza la veille et une partie n’avait pas été mangée sur la table.
Cette découverte a conduit les agents et les procureurs à deux réflexions : premièrement, les Philippines étaient une destination notoire pour le tourisme sexuel, souvent du genre qui s’attaquait aux enfants – le bureau du HSI à Manille avait constamment les mains pleines d’affaires d’exploitation d’enfants. Deuxièmement, lorsque l’homme est rentré aux États-Unis, les douanes et la protection des frontières pouvaient légalement le détenir et exiger l’accès à ses appareils pour rechercher des preuves – une exclusion bizarre et controversée des protections constitutionnelles américaines qui, dans ce cas, pourrait venir à portée de main.
Leur suspect basé à DC sonnerait-il l’alarme et arracherait-il le couvercle de leur enquête, juste au moment où elle commençait?
