Les sécheresses éclair sont également un problème mondial, le Brésil, l’Inde et plusieurs pays d’Afrique étant confrontés aux pires impacts. En 2010, une sécheresse éclair suivie d’une vague de chaleur en Russie a temporairement interrompu les exportations de blé, une perturbation majeure pour les communautés du Moyen-Orient qui dépendent des céréales du pays.
Les dommages que les sécheresses éclair peuvent causer dépendent de la culture et de la période de l’année, a déclaré Dennis Todey, directeur du Midwest Climate Hub pour le département américain de l’Agriculture. Le maïs est le plus vulnérable pendant sa saison de pollinisation au milieu de l’été, tandis que le soja est touché en août et le blé pendant la saison des semis au printemps.
La sécheresse fait naturellement partie du climat de cette région, a déclaré Todey, en particulier dans la partie ouest de la ceinture de maïs, une région qui englobe le Midwest et les grandes plaines. De nombreux agriculteurs ont appris à s’adapter et à intégrer des conditions sèches dans leurs cycles de plantation. Mais ce qui rend les sécheresses éclair si dangereuses, c’est leur apparition rapide, a déclaré Todey, laissant peu de temps aux producteurs agricoles pour se préparer.
“La sécheresse est la plupart du temps considérée comme un événement à démarrage lent puis à arrêt lent”, a déclaré Todey. « Dans un contexte de sécheresse éclair… au lieu de commencer à se dessécher progressivement, vous avez des surfaces qui se dessèchent très rapidement ; vous avez des cultures nouvellement plantées qui commencent à être stressées plus rapidement. »
Cependant, de nombreux agriculteurs ne savent pas s’ils commencent à connaître une sécheresse jusqu’à ce que les pluies attendues n’apparaissent pas. Les pluies de la mi-octobre ont contribué à atténuer la sécheresse éclair qui a commencé dans l’Oklahoma en septembre, mais après cela, une sécheresse beaucoup plus longue s’est installée, a déclaré Keeff Felty, un cultivateur de blé et de coton de quatrième génération dans la partie sud-ouest de l’État. En conséquence, une partie de sa récolte n’a jamais germé, tandis que son rendement global a chuté au moment de la récolte.
“Il y a beaucoup d’informations disponibles, et vous devez vous prévaloir de ce qui vous convient le mieux, mais vous devez également vous préparer à ce qu’elles aillent totalement vers le sud”, a déclaré Felty. “Personne n’a vu [the drought] venir, et c’est juste un fait de la météo que nous n’avons aucun contrôle sur elle. C’est juste la vie.
Les sécheresses typiques peuvent durer des mois, voire des années – l’ouest des États-Unis connaît actuellement sa troisième décennie de “méga-sécheresse” – tandis que les sécheresses éclair peuvent se terminer plus rapidement, en quelques semaines ou mois, a déclaré Yang. Et ils peuvent toucher des zones relativement humides, y compris l’est du pays, où les conditions de sécheresse sont beaucoup plus rares qu’à l’ouest.
La principale raison pour laquelle ils se produisent plus rapidement, a déclaré Yang, est le changement climatique. À mesure que l’air se réchauffe, cela peut entraîner une plus grande évaporation et assécher le sol. Cela peut se produire même dans les zones qui s’attendent à recevoir globalement plus de précipitations en raison du changement climatique, car les scientifiques prévoient que les précipitations seront inégalement réparties, tombant lors d’événements plus extrêmes et rendant les autres parties de l’année plus sèches.
“Tous [recent] décennie que nous avons connue est la décennie la plus chaude de l’histoire », a déclaré Yang. Et avec le monde sur la bonne voie pour dépasser une température globale de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) supérieure à la moyenne préindustrielle, il s’attend à voir à la fois des sécheresses soudaines et des sécheresses plus longues se produire plus fréquemment.
Les chercheurs travaillent à l’amélioration de leurs modèles pour mieux prédire les sécheresses éclair, a déclaré Yang, à l’aide de nouvelles technologies, telles que la surveillance par satellite plus granulaire et l’apprentissage automatique. Le principal marqueur qu’ils recherchent est un taux élevé d’évapotranspiration, lorsque les plantes aspirent l’eau du sol puis la libèrent dans l’air à travers leurs feuilles – un processus qui s’accélère avec des températures et des vents élevés et peut être surveillé avec des caméras spéciales qui détectent la fluorescence. , ou la chaleur émise par les plantes.
Si les agriculteurs peuvent savoir quand anticiper une sécheresse éclair, a déclaré Todey, ils peuvent sauter ou retarder la plantation, ou réduire leur utilisation d’engrais lorsqu’ils savent qu’une culture ne poussera pas. Ils peuvent également ajuster leur calendrier de plantation et mieux prendre soin de leur sol en minimisant le travail du sol, qui l’assèche encore plus. Mais avec de moins en moins de temps pour se préparer aux sécheresses éclair, a déclaré Todey, certains devront peut-être faire des choix difficiles quant à l’opportunité de planter ou non.
“Les producteurs agricoles s’adaptent naturellement aux conditions changeantes”, a déclaré Todey. “Mais finalement il arrive un moment où [losses] deviennent plus fréquentes. Les gens commencent à dire “OK, ça ne marche pas”.
