Quand quelque chose vous dérange et que vous avez l’impression que vous allez hurler, la dernière chose que vous voulez probablement faire est de manger.
Les cerfs, les caribous et d’autres ongulés (animaux à sabots) éprouvent un problème similaire lorsqu’ils sont infectés par des parasites non mortels. C’est vraiment nul pour eux, mais il s’avère que les infections qui les dissuadent de manger ont un avantage plus large pour l’écosystème.
“Les parasites sont bien connus pour leurs impacts négatifs sur la physiologie et le comportement des hôtes individuels et des populations hôtes, mais ces effets sont rarement pris en compte dans le contexte des écosystèmes plus larges qu’ils habitent”, explique Amanda Koltz, biologiste à l’Université de Washington.
Koltz et ses collègues ont analysé les données du système bien étudié de plantes, de caribous et d’helminthes (ver parasite), en utilisant la modélisation informatique et une méta-analyse globale. Ils ont constaté que les effets non létaux de certains parasites, tels que la réduction de l’alimentation des hôtes, avaient un impact plus important que les effets létaux car ils se produisent plus fréquemment.
Comme ces parasites et leurs impacts sont si répandus, tout cela peut avoir de grandes conséquences à l’échelle mondiale.
De toute évidence, lorsque des parasites mortels anéantissent des populations, cela peut avoir des répercussions sur l’environnement environnant, comme si des prédateurs supprimaient leur proie. La suppression de l’un ou l’autre peut complètement modifier la dynamique d’un écosystème.
Par exemple, au 19ème siècle, le virus de la peste bovine a tué jusqu’à 90 pour cent de tous les bovins domestiques et sauvages en Afrique subsaharienne, mais une augmentation de la population après une campagne de vaccination réussie a entraîné une baisse de la fréquence des incendies – grâce à moins de sous-bois que le bétail mangé – qui à son tour a permis à plus d’arbres de pousser.
Il s’agit d’un exemple de cascade trophique – un effet domino écologique déclenché par des modifications d’une partie de la chaîne alimentaire qui finissent par avoir des ramifications beaucoup plus larges. Dans ce cas, le changement de la cascade trophique a fait passer la région subsaharienne d’une source globale de carbone à un puits de carbone, grâce à l’augmentation de la densité des arbres.
La plupart des êtres vivants ont des infections non mortelles de toutes sortes de parasites, mais l’impact de ces trous noirs écologiques sur l’écologie au sens large n’est pas bien compris.
Nous savons qu’au niveau individuel, les parasites peuvent avoir un impact énorme sur notre corps, qu’il s’agisse d’influencer notre façon de penser ou d’être utile de manière inattendue. De plus, on estime que les parasites composent jusqu’à la moitié de toutes les espèces vivantes.
Pourtant, il y a tellement de choses que nous ne savons toujours pas sur ces créatures souvent désagréables, ce qui pourrait potentiellement être assez problématique lorsque, comme dans la plupart des autres domaines de la vie, nous conduisons de nombreuses espèces parasites à l’extinction.
Dans les près de 60 études analysées par les chercheurs, les infections par les helminthes privent systématiquement les caribous de nourriture, réduisant leur taux d’alimentation (super pour les plantes qu’ils mangent). À son tour, cela a eu un impact sur l’état corporel et la masse corporelle des mammifères, mais en moyenne n’a pas eu d’impact sur leur reproduction ou leur survie.
De plus, la modélisation de l’équipe suggère que lorsque l’helminthe a un impact sur la survie ou le taux d’alimentation d’un caribou, il a un effet stabilisateur sur le cycle plante-herbivore, mais si le ver parasite a un impact sur la capacité de l’herbivore à se reproduire, il est plus susceptible de déstabiliser le système.
“Étant donné que les parasites helminthes sont omniprésents dans les populations de ruminants vivant en liberté, nos résultats suggèrent que les taux mondiaux d’herbivorie chez les ruminants sont inférieurs à ce qu’ils seraient autrement en raison d’infections omniprésentes par les helminthes”, explique Koltz. “En réduisant l’herbivorie des ruminants, ces infections courantes peuvent contribuer à un monde plus vert.”
“En bref, les maladies des herbivores sont importantes pour les plantes”, a conclu l’écologiste des maladies de l’Université de Washington, Rachel Penczykowski.
Bien sûr, ce n’est qu’un exemple unique dans un système, et des travaux expérimentaux sur le terrain seront nécessaires pour établir la précision de la modélisation et révéler la véritable échelle des impacts de la cascade trophique.
Mais alors que notre monde bascule vers un climat de plus en plus instable, la compréhension de ces interactions peut mieux éclairer la modélisation prédictive et les stratégies d’atténuation.
“Notre travail met en évidence la façon dont les petites choses qui peuvent être invisibles, comme les parasites herbivores, peuvent façonner des processus à grande échelle comme la biomasse végétale à travers les paysages”, explique Classen.
“Alors que notre climat se réchauffe et que les écosystèmes deviennent plus stressés, ces interactions invisibles deviendront encore plus importantes.”
Leurs recherches ont été publiées dans PNAS.
