Regardez bien la dernière image fournie par le télescope spatial Hubble. Il montre une immense galaxie elliptique appelée NGC 474 qui se trouve à environ 100 millions d’années-lumière de nous.
À environ deux fois et demie plus grand que notre Voie lactée, c’est vraiment un monstre. Remarquez sa structure étrange – principalement sans relief et presque ronde, mais avec des coquilles en couches enroulées autour du noyau central.
Les astronomes veulent savoir ce qui a causé ces obus. La réponse pourrait être dans ce que cette galaxie représente : une vision de la future Voie lactée et de la galaxie d’Andromède.
Le destin de la Voie lactée : lorsque les galaxies se heurtent !
Les galaxies changent sur de longues échelles de temps. Il y a plus de 13 milliards d’années, les premiers étaient de petits fragments de matière. Ils ont fusionné pour former des structures de plus en plus grandes. Ce processus de fusion et de cannibalisation se poursuit à ce jour.
Il influence le “look” d’une galaxie et ajoute de la variété à ses populations stellaires. Notre propre Voie lactée fait partie de ce processus. Actuellement, il cannibalise la galaxie naine du Sagittaire.
Il a également fusionné ou englouti entre 5 et 11 plus petits au cours de sa vie.
Les astronomes savent déjà que la Voie lactée continuera de faire partie du processus de fusion des galaxies.
Dans environ 4,5 à 5 milliards d’années, elle commencera à fusionner avec la galaxie voisine d’Andromède (M31). Bien sûr, M31 se sera beaucoup rapproché de nous dans l’intervalle.
En prime, la Galaxie du Triangle (M33) pourrait également participer à cette danse galactique.
Pour ceux d’entre vous qui gardent une trace de ces choses, cela se produira lorsque le Soleil manquera d’hydrogène dans son noyau et commencera à évoluer en une géante rouge. Ce sera donc une période intéressante. Marquez vos calendriers.
NGC 474 prédit l’avenir de la Voie lactée
(NASA et al.)
Crédit image complet : NASA, ESA et D. Carter/Liverpool John Moores University ; Traitement d’image : G. Kober/NASA Goddard/Catholic University of America
NGC 474 ressemble beaucoup à ce à quoi les astronomes pensent que la Voie lactée et Andromède ressembleront après leur fusion. Ce ne seront plus deux belles spirales. Au lieu de cela, leur interaction gravitationnelle produira une galaxie elliptique presque sans relief.
Comment cela se passera-t-il ? Au fur et à mesure que les deux galaxies se rapprochent, la forte gravité de chacune déformera leurs formes. Des banderoles géantes de gaz et de poussière seront extraites de chaque galaxie. Il pourrait même y avoir des coquilles centrales de matériau, comme dans NGC 474.
En plus de toute cette activité, il y a une autre caractéristique d’une fusion : les nœuds en étoile. Ce sont des sites de formation d’étoiles qui se produisent à la suite d’une fusion.
L’activité pousse des nuages de gaz et de poussière ensemble, créant finalement des tas de jeunes étoiles chaudes. Cela se produira tant qu’il y aura suffisamment de matériel disponible pour les pépinières starbirth.
Finalement, l’éclatement de la naissance d’étoiles ralentira et s’arrêtera. La nouvelle galaxie résultante prendra une forme elliptique assez ennuyeuse.
Voilà, en un mot, ce qui est arrivé à NGC 474. Et c’est le destin de Milkdromeda : une elliptique (probablement) sans relief qui était autrefois deux belles galaxies spirales.
Expliquer ces coquilles dans NGC 474
Dans le cas de NGC 474, les astronomes ont quelques théories sur la raison pour laquelle il a ces coquilles étranges. Une idée est qu’il a interagi avec une autre galaxie il y a des milliards d’années. Cela a créé les coquillages dans un processus similaire à celui de jeter une pierre dans un étang et de regarder les ondulations s’en éloigner.
NGC 474 n’est pas le seul à avoir des obus provoqués par des collisions. Environ 10 % de tous les vélos elliptiques possèdent ces caractéristiques. Cela pourrait être un indice de leurs histoires de formation et de fusion que les astronomes vont étudier.
Il y a une autre chose intéressante à propos de ces galaxies à coquille. Alors que la plupart des elliptiques sont en grappes, ces excentriques occupent des étendues d’espace relativement vides.
Il est possible qu’ils aient cannibalisé les galaxies voisines et ainsi vidé leurs voisinages de toute compétition galactique.
Autres théories sur NGC 474
NGC 474 à côté de la galaxie spirale NGC 470. (DES et al.)
Crédit image complet : DES/DOE/Fermilab/NCSA & CTIO/NOIRLab/NSF/AURA Remerciements : Traitement d’image : DES, Jen Miller (Observatoire Gemini/NSF’s NOIRLab), Travis Rector (University of Alaska Anchorage), Mahdi Zamani & Davide de Martin
Il est également possible que NGC 474 enlève du gaz à un voisin appelé NGC 470.
Une autre idée est que les coquilles pourraient être causées par une collision avec une galaxie très riche en gaz. Non seulement ils se sont rencontrés une fois, mais ils ont eu une deuxième collision qui a conduit à leur fusion finale.
Les coquilles sont la preuve de cette galaxie fusionnée depuis longtemps. La vue de Hubble donne un aperçu plus détaillé de cette région centrale et de ces coquillages mystérieux.
Cet article a été initialement publié par Universe Today. Lire l’article d’origine.
