SAN FRANCISCO – Lorsqu’Elon Musk a ouvert une usine Tesla à Shanghai en 2019, le gouvernement chinois l’a accueilli avec des milliards de dollars de terrains bon marché, de prêts, d’allégements fiscaux et de subventions. “Je pense vraiment que la Chine est l’avenir”, a applaudi M. Musk.
La route de Tesla depuis lors a été lucrative, avec un quart des revenus de l’entreprise en 2021 provenant de Chine, mais pas sans problèmes. L’entreprise a fait face à une révolte des consommateurs et de la réglementation en Chine l’année dernière à cause de défauts de fabrication.
Avec son accord pour reprendre Twitter, les liens de M. Musk avec la Chine sont sur le point de devenir encore plus tendus.
Comme tous les investisseurs étrangers en Chine, il exploite Tesla au gré des autorités chinoises, qui ont montré une volonté d’influencer ou de punir les entreprises qui franchissent les lignes rouges politiques. Même Apple, l’entreprise la plus précieuse au monde, a cédé aux exigences chinoises, notamment en censurant son App Store.
Les importants investissements de M. Musk en Chine pourraient être menacés si Twitter bouleversait l’État du Parti communiste, qui a interdit la plate-forme chez lui mais l’a largement utilisée pour pousser la politique étrangère de Pékin dans le monde entier – souvent avec des informations fausses ou trompeuses.
Dans le même temps, la Chine a maintenant un investisseur sympathique qui prend le contrôle de l’un des mégaphones les plus influents au monde. M. Musk n’a rien dit publiquement, par exemple, lorsque les autorités de Shanghai ont fermé l’usine de Tesla dans le cadre de l’effort à l’échelle de la ville pour contrôler la dernière épidémie de Covid-19, même après avoir fustigé des responsables du comté d’Alameda, en Californie, pour une étape similaire lorsque la pandémie a commencé en 2020.
“Il est inquiétant de penser à ce qui pourrait être un conflit d’intérêts dans ces situations, en regardant la désinformation qui pourrait sortir de Chine”, a déclaré Jessica Maddox, professeure adjointe de technologie des médias numériques à l’Université de l’Alabama. “Comment, en tant que propriétaire actuel de cette entreprise, gérerait-il cela puisque tous ses investissements y sont liés, ou la plupart d’entre eux?”
Même Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon et l’un des plus grands rivaux de M. Musk dans les domaines de la technologie, de l’espace et maintenant des médias, a pesé – sur Twitter – pour remettre en question l’influence potentielle de la Chine sur la plate-forme. “Le gouvernement chinois vient-il de gagner un peu d’influence sur la place de la ville?” M. Bezos a écrit.
M. Musk n’a pas détaillé ses plans pour changer Twitter, sauf pour promettre de le libérer en tant que plate-forme pour la liberté d’expression, tout en interdisant les bots et les comptes artificiels qui peuplent sa base d’utilisateurs. Même cette simple promesse sur les bots pourrait irriter les propagandistes chinois, qui ont ouvertement acheté de faux comptes et les ont utilisés pour saper les allégations de violations des droits de l’homme au Xinjiang. Il n’est pas clair s’il a l’intention de restaurer les comptes ou de supprimer les étiquettes qui identifient certains des utilisateurs les plus importants de Pékin en tant que fonctionnaires de l’État.
M. Musk n’a pas répondu à un e-mail demandant un commentaire. Une porte-parole de Twitter a refusé de commenter.
D’après Opinion: Twitter d’Elon Musk
Commentaire des rédacteurs et chroniqueurs du Times Opinion sur l’accord de 44 milliards de dollars du milliardaire pour acheter Twitter.
Ce qui est clair, c’est que la Chine reconnaît la capacité de Twitter à diffuser des informations. Le gouvernement a interdit Twitter en 2009 au milieu d’émeutes ethniques entre musulmans et chinois Han à Urumqi, la capitale du Xinjiang, la région occidentale où le gouvernement a ensuite lancé une campagne massive de détention et de rééducation que les États-Unis ont déclarée génocide.
Malgré l’interdiction, la Chine a intensifié ses propres efforts pour utiliser la plate-forme afin d’étendre l’emprise du pays à l’étranger. Ces mouvements se sont intensifiés en 2019 lorsque des images de manifestations pro-démocratie à Hong Kong se sont répandues sur Internet. Les médias d’État chinois ont repoussé des tactiques souvent réservées à leur public national, accusant la Central Intelligence Agency d’avoir orchestré les manifestations et diffusé à plusieurs reprises des vidéos sinistres de la violence des manifestants tout en ignorant la brutalité policière contre la foule.
Un chœur croissant de diplomates chinois, dont beaucoup sont nouveaux sur Twitter, a commencé à faire écho au ton dur des médias d’État, criant contre les critiques et attaquant ostensiblement les pays qui offraient des encouragements. Décrits comme des “Wolf Warriors” d’après un film nationaliste populaire, ces responsables ont reçu le soutien d’une masse trouble de comptes similaires à des robots. Fin 2019, Twitter avait identifié et supprimé de nombreux comptes. Facebook et YouTube ont suivi avec leurs propres purges.
Imperturbable, le gouvernement chinois a redoublé d’efforts lorsque la pandémie de coronavirus a commencé. De nombreux diplomates et représentants des médias d’État ont utilisé Twitter pour diffuser des théories du complot, arguant que le coronavirus avait été libéré d’un laboratoire américain d’armes biologiques et remettant en question la sécurité des vaccins à ARNm.
Depuis lors, des réseaux inauthentiques de bots postant aux côtés de diplomates et de médias d’État ont diffusé des vidéos contestant les violations des droits de l’homme au Xinjiang ; minimiser la disparition de Peng Shuai, le joueur de tennis professionnel chinois qui a accusé un haut responsable chinois d’agression sexuelle ; et en améliorant le succès des Jeux olympiques d’hiver à Pékin cette année.
À travers tout cela, Twitter a publié des rapports sur les réseaux, souvent avec l’aide d’experts en cybersécurité qui les ont liés au gouvernement chinois ou au Parti communiste chinois. L’entreprise a été l’une des premières à étiqueter les comptes soutenus par le gouvernement, et plus récemment les liens vers les médias gouvernementaux, comme “affiliés à l’État chinois”.
Même avec une connaissance des techniques chinoises, Twitter a eu du mal à arrêter les campagnes d’information du pays, a déclaré Darren Linvill, professeur à l’Université Clemson qui étudie la désinformation sur les réseaux sociaux.
“Peu importe si un compte individuel ou même des milliers de comptes sont suspendus”, a-t-il déclaré dans une réponse écrite. “Ils en créent plus à un rythme effarant, et au moment où le compte est suspendu (ce qui est souvent très rapide), le compte a déjà fait son travail.”
Comment Elon Musk a acheté Twitter
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Une affaire à succès. Elon Musk, l’homme le plus riche du monde, a couronné ce qui semblait être une tentative improbable du célèbre milliardaire mercuriel d’acheter Twitter pour environ 44 milliards de dollars. Voici comment l’affaire s’est déroulée :
L’offre initiale. M. Musk a fait une offre non sollicitée d’une valeur de plus de 40 milliards de dollars pour l’influent réseau social, affirmant qu’il souhaitait faire de Twitter une entreprise privée et qu’il souhaitait que les gens puissent s’exprimer plus librement sur le service.
“Beaucoup de désinformation, comme ce que la Russie a fait, consiste à créer ou à amplifier des récits. Une grande partie de la désinformation chinoise vise à les supprimer », a-t-il ajouté.
En tant que nouveau propriétaire de Twitter, M. Musk pourrait également faire face à des pressions chinoises sur d’autres questions. Ils incluent non seulement les demandes des autorités de censurer les informations en ligne même en dehors du Grand Pare-feu chinois – des descriptions de Taiwan comme tout sauf une province de Chine, par exemple – mais aussi les arrestations d’utilisateurs de Twitter en Chine.
En Chine, la prise de contrôle de M. Musk a fait craindre que les responsables aient encore plus de leviers pour censurer leurs détracteurs, dont certains utilisent la technologie pour contourner l’interdiction de Twitter.
Murong Xuecun, auteur bien connu, a été interrogé pendant quatre heures par la police en 2019 pour deux tweets qu’il avait postés trois ans plus tôt. L’une montrait une image clairement retouchée d’un Xi Jinping nu, le plus haut dirigeant chinois, sur un boulet de démolition. L’autre était un dessin animé montrant M. Xi en train d’abattre les rennes du Père Noël depuis le ciel.
“Je pense que le gouvernement chinois sera heureux qu’il ait acheté Twitter”, a déclaré M. Murong, “et dans les jours à venir, le gouvernement utilisera ses affaires en Chine pour faire pression sur lui pour qu’il contrôle Twitter et aide à censurer ceux qui critiquent le régime communiste. Parti et gouvernement chinois.
En privé, a-t-il dit, lui et ses amis appellent le harcèlement des utilisateurs de Twitter en Chine le “nettoyage complet de Twitter”. M. Murong a estimé que la police avait interrogé des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes sur leurs messages ces dernières années. La campagne punitive et le nombre croissant de responsables chinois sur Twitter montrent que le gouvernement se soucie profondément de ce qui se dit sur les réseaux sociaux étrangers, a-t-il dit, décrivant les efforts des responsables comme une tentative de “mener l’opinion publique et des guerres idéologiques” à l’étranger.
“Ce gouvernement a fait beaucoup de choses similaires et ne s’arrêtera pas à l’avenir”, a-t-il déclaré. “Je ne sais pas comment Musk va gérer cette pression, mais vu son attitude envers la Chine, je pense qu’il pourrait se transformer en une grosse machine à censure chinoise.”
Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a écarté mardi les questions concernant Twitter et les investissements de M. Musk dans le pays. “Je peux dire que vous êtes très doué pour spéculer, mais sans aucun fondement”, a-t-il répondu à une question.
Même M. Bezos a modifié son article sur l’influence potentielle de la Chine sur Twitter pour suggérer que M. Musk pourrait habilement trouver un équilibre. “Musk est extrêmement doué pour naviguer dans ce genre de complexité”, a-t-il écrit.
Même ainsi, l’un des résultats probables de la prise de contrôle de M. Musk sera moins de transparence. En tant que société cotée en bourse, Twitter était redevable à la pression des actionnaires lorsque les préoccupations concernant la désinformation, les interdictions de comptes et l’application des règles affectaient le cours de son action. Cela, à son tour, a obligé la plate-forme à expliquer ses politiques de lutte contre les campagnes d’information, comme celles provenant de Chine. Avec M. Musk qui prévoit de privatiser l’entreprise, il y a moins de prérogative pour répondre à de telles demandes.
«Même si je ne fais que le prendre à ce qu’il dit – son idée de Twitter en tant qu’outil ambitieux pour aider à conduire des réformes plus démocratiques et pro-démocratiques ici et à l’étranger – il a essentiellement créé une porte dérobée permettant à la Chine d’entrer et de manipuler le très chose qu’il a annoncée comme une solide défense de la liberté d’expression », a déclaré Angelo Carusone, président du groupe de surveillance Media Matters for America.
Steven Lee Myers a rapporté de San Francisco et Paul Mozur de Séoul. Claire Fu a contribué à la recherche.
