L’impact d’un traumatisme infantile peut durer toute une vie et laisser les gens se sentir comme l’ombre d’eux-mêmes. Les victimes d’abus sont également confrontées à une douleur inimaginable et à des conséquences très réelles sur la santé, dont aucune n’est de leur faute.
Aujourd’hui, une étude portant sur près de 78 000 femmes norvégiennes a révélé que les expériences de l’enfance, en particulier l’exposition à des abus émotionnels, sexuels et physiques pendant l’enfance, peuvent contribuer au risque de sclérose en plaques (SEP), une maladie auto-immune invalidante qui affecte des millions de personnes dans le monde.
“La maltraitance, la négligence et le dysfonctionnement domestique sont des types de stress extrêmes”, explique une équipe de chercheurs médicaux dans un nouvel article, dirigé par le premier auteur Karine Eid de l’hôpital universitaire de Haukeland en Norvège.
Alors que le stress chronique est lié à une mauvaise santé mentale et physique et que des événements stressants de la vie peuvent déclencher des poussées de maladie chez les personnes atteintes de SEP, une grande inconnue est de savoir si les expériences traumatisantes de l’enfance pourraient se manifester des années plus tard par un risque accru de développer la SEP, ce qui, comme beaucoup maladies auto-immunes, est souvent mal compris et difficile à diagnostiquer.
Une étude historique de 2009 des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis a révélé que plus les personnes avaient été témoins ou victimes d’abus dans leur enfance, plus elles étaient susceptibles de se retrouver hospitalisées pour l’une des 21 maladies auto-immunes des décennies plus tard.
Dans la SEP, plus précisément, le système immunitaire du corps attaque par erreur les cellules nerveuses, détruisant la couche protectrice de myéline qui les entoure, ce qui peut entraîner des douleurs chroniques, des spasmes musculaires, des engourdissements et même une perte de vision.
Pour étudier les liens entre la maladie et le traumatisme infantile, les chercheurs ont croisé les données d’une étude norvégienne nationale sur les femmes enceintes de 1999 à 2018 avec les dossiers hospitaliers et un registre national des diagnostics de SEP en Norvège.
Les femmes exposées à des abus émotionnels et sexuels avant l’âge de 18 ans avaient un risque accru de développer la SEP plus tard dans la vie, selon l’analyse.
Sur les 300 femmes de l’étude qui ont développé la SEP, près d’une sur quatre a signalé des antécédents de maltraitance dans l’enfance lorsqu’elle a été recrutée pour l’étude.
Le lien entre traumatisme et SEP était le plus prononcé chez les femmes qui avaient subi des abus sexuels (risque accru de 65 % de développer la SEP) et chez celles exposées à plus d’un type de traumatisme (risque accru de 66 à 93 %).
Une façon d’interpréter les données est que les traumatismes de l’enfance et le stress qui en résulte pourraient exacerber le risque de SEP chez les personnes présentant une susceptibilité sous-jacente à la maladie, qu’il s’agisse de facteurs génétiques ou liés au mode de vie.
Comment? Les chercheurs pensent qu’un traumatisme pourrait surstimuler la réponse au stress du corps ou perturber le système immunitaire, plongeant le corps dans un état accru de stress chronique et d’inflammation qui mène à la maladie.
Compte tenu de la façon dont les traumatismes de l’enfance ont été liés à des problèmes de santé chroniques tels que les maladies cardiaques, le diabète, la dépression et l’obésité – qui impliquent également une inflammation – c’est certainement plausible.
Mais démêler l’effet du traumatisme et du stress dans la SEP est compliqué par le fait qu’il existe de nombreuses causes possibles de la maladie énigmatique : un manque de soleil, une trop grande pollution de l’air, des régimes alimentaires d’aliments ultra-transformés, la génétique et des infections virales courantes pourraient toutes être des déclencheurs.
Néanmoins, la recherche suggère que nos jeunes années peuvent être une fenêtre critique, quels que soient les facteurs de risque en jeu.
“Certains des facteurs de risque environnementaux les plus constants pour la SEP, notamment les faibles niveaux de vitamine D, la faible exposition au soleil, l’infection par le virus d’Epstein-Barr et l’obésité, semblent avoir des périodes critiques de susceptibilité à la SEP pendant l’enfance et en particulier l’adolescence”, expliquent Eid et ses collègues. dans leur papier.
“Une meilleure compréhension des facteurs de risque et du moment des expositions aux risques peut ouvrir des portes à la prévention et donner un meilleur aperçu des mécanismes de la maladie.”
Bien sûr, il est important de noter que des études d’observation comme celle-ci – même de grandes analyses nationales – ne peuvent pas établir de causes et ne peuvent qu’indiquer des associations entre les circonstances de la petite enfance et la maladie, dans ce cas.
Même dans ce cas, une plus grande sensibilisation des professionnels de la santé aux effets d’entraînement des traumatismes infantiles pourrait faire toute la différence dans la vie des gens.
Les taux de maltraitance infantile étaient plus que probablement sous-déclarés dans l’étude, certains participants sautant les parties du questionnaire qui posaient des questions sur les maltraitances infantiles, peut-être parce que raconter ces expériences était trop traumatisant.
Le fait que les femmes ayant des antécédents de traumatisme étaient plus souvent fumeuses ou en surpoids – des facteurs de risque connus de la SEP et d’autres maladies auto-immunes, que l’analyse a tenté de prendre en compte, complique également le tableau.
De plus, les chercheurs ne disposaient d’aucune information sur la durée du traumatisme, à quel âge il a commencé, ou sur le soutien émotionnel que les gens avaient dans leur enfance, de la part de la famille ou des amis.
“L’exposition à la maltraitance en tant qu’incident ponctuel pourrait avoir un impact différent par rapport à la maltraitance répétitive”, écrivent les chercheurs.
De toute évidence, il y a beaucoup de nuances délicates à naviguer ici, mais étant donné le fardeau mondial croissant de la SEP et les impacts tout au long de la vie des traumatismes infantiles, les résultats de l’étude justifient certainement une enquête plus approfondie sur les liens entre les deux.
Pour l’instant, cependant, c’est un rappel qui donne à réfléchir – dont nous devrions tous tenir compte – de la façon dont la prévention des expériences traumatisantes au début de la vie donne aux enfants une meilleure chance de vivre.
L’étude a été publiée dans le Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry.
