À tout moment, il y a jusqu’à 12 500 porcs Duroc qui reniflent dans les basses-cours d’Imani Farms, une ferme porcine du sud-ouest de l’Ontario.
Les enclos de la ferme sont une cacophonie de cris, de cris, d’aboiements et de grognements, chaque son télégraphiant un sentiment ou un besoin différent. Les porcs sont des animaux expressifs avec un large éventail de vocalisations, selon Stewart Skinner, 38 ans, copropriétaire de la ferme. L’interprétation de leurs appels peut parfois déconcerter même les agriculteurs expérimentés.
“J’ai souvent plaisanté en disant que ce travail serait beaucoup plus facile si nous pouvions parler cochon”, a déclaré M. Skinner.
Décoder les émotions derrière ces oinks pourrait bientôt devenir un peu plus facile. Des chercheurs européens ont créé un algorithme qui évalue l’état émotionnel des porcs en fonction du son émis par les animaux.
“Il est aujourd’hui largement admis que le bien-être animal repose non seulement sur la santé physique des animaux, mais aussi sur leur santé mentale”, a déclaré Elodie Briefer, professeure agrégée de biologie à l’Université de Copenhague et auteur de l’étude publiée cette semaine dans la revue Scientific Reports. Plus tôt un éleveur peut discerner si un animal est content ou en détresse, plus vite tout problème dans l’environnement de l’animal susceptible d’affecter sa santé peut être résolu.
Les porcs sont parmi les animaux domestiques les plus volubiles, produisant une gamme de sons plus large plus fréquemment que les chèvres, les moutons et les vaches relativement taciturnes. Pour déchiffrer le code de communication des porcs, les scientifiques de cinq laboratoires de recherche à travers l’Europe ont utilisé des microphones portatifs pour recueillir environ 7 400 appels distincts de 411 porcs individuels. Les cris ont été enregistrés dans tous les types de situations de la vie d’un porc, de la naissance à l’abattoir.
Les chercheurs ont ensuite attribué à chaque son une valeur émotionnelle positive ou négative basée sur ce que l’article appelle “l’inférence intuitive”. En d’autres termes, les chercheurs ont fait une supposition éclairée sur la façon dont le porc se sentait probablement à propos de l’événement au cours duquel le son a été enregistré (c’est-à-dire alimentation, bon ; castration, mauvais).
À la première écoute, la plupart des gens ont tendance à faire un peu mieux que le hasard pour deviner les sentiments d’un cochon en se basant uniquement sur son son. Écoutez attentivement suffisamment d’appels de porc, cependant, et des modèles émergent.
Les grognements associés aux émotions positives – les sons que font les cochons lorsqu’ils se nourrissent, courent ou retrouvent leur mère ou leurs compagnons de portée après une séparation – ont tendance à être plus courts et à avoir une tonalité d’une note.
Sans surprise, un cochon malheureux semble horrible. Les situations qui produisaient des cris de détresse comprenaient l’écrasement par inadvertance par une mère truie (un péril courant pour les porcelets), l’attente de l’abattage, la faim, les bagarres et la surprise malvenue de personnes ou d’objets étrangers dans leurs enclos. Les cris, les cris et les aboiements enregistrés chez les animaux qui éprouvent de la peur ou de la douleur sont à la fois plus longs et plus variables dans le ton que les sons de contentement.
Lorsqu’on leur apprend à écouter ces distinctions simples, les humains réussissent mieux à interpréter avec précision l’état émotionnel d’un animal, a déclaré le Dr Briefer. Mais l’intelligence artificielle a été la meilleure de toutes. L’algorithme des chercheurs, conçu par la co-auteure Ciara Sypherd, a correctement identifié l’émotion de l’animal comme étant positive ou négative 92 % du temps.
L’étude est le produit de SoundWel, un projet parrainé par l’Union européenne pour améliorer la santé et le bien-être des animaux. Les chercheurs du projet cherchent maintenant à s’associer à un ingénieur qui peut intégrer leurs données dans une application ou un autre outil que les agriculteurs pourraient utiliser pour interpréter les appels et l’état émotionnel de leurs animaux en temps réel, a déclaré le Dr Briefer.
Comprendre les émotions des animaux a des conséquences pratiques et juridiques. Des lois sur la sensibilité animale comme celle actuellement devant le Parlement britannique affirment que les animaux sont capables de penser et de ressentir, et que le gouvernement doit tenir compte de leur bien-être lorsqu’il élabore des politiques susceptibles de les affecter. L’Union européenne a reconnu la sensibilité animale en 2009.
Un outil rentable et convivial pour décoder les grognements de porc pourrait être un atout précieux dans une ferme, a déclaré M. Skinner.
“La capacité de reconnaître les problèmes tôt est le facteur déterminant le plus important dans le succès du traitement”, a déclaré M. Skinner. “Tout outil adaptable aux paramètres de la grange qui augmenterait la compréhension de ce que ressentent les animaux individuels aurait de la valeur.”
