On dit que les requins ne dorment pas du tout ; le fait que certains requins doivent rester en mouvement pour faciliter leur respiration a contribué à cette idée.
Une nouvelle étude, cependant, confirme enfin ce que des preuves anecdotiques et d’autres recherches suggèrent depuis longtemps – ces animaux dorment, tout comme nous.
“Nous avons fourni la première preuve physiologique du sommeil chez les requins”, écrit l’équipe dans son article, dirigé par l’écophysiologiste Michael Kelly de l’Université d’Australie-Occidentale.
Deux phases de sommeil sont bien connues chez les oiseaux et les mammifères, et même les pieuvres – ce qui suggère que chaque étape joue un rôle important dans notre physiologie, mais on sait peu de choses sur ce processus chez les animaux à sang froid et à la colonne vertébrale.
L’équipe a donc enquêté sur les signes de sommeil chez le requin damier (Cephaloscyllium isabellum), dont ils avaient précédemment découvert qu’il s’agissait d’animaux nocturnes.
Dans une étude précédente, les chercheurs ont démontré qu’il fallait une plus grande stimulation électrique pour qu’un requin réponde lorsque l’animal semblait se reposer – mais ils n’ont pas confirmé que cet état de repos était le sommeil.
La surveillance des requins sur 24 heures a révélé que leur niveau d’oxygène diminuait constamment pendant ces périodes de repos, confirmant que celles qui se prolongeaient au-delà de 5 minutes étaient bien du sommeil.
“Non seulement les requins endormis ont une réactivité réduite à la stimulation, mais ils ont également un taux métabolique plus faible”, expliquent Kelly et son équipe.
Les requins fermaient les yeux pendant leur sommeil le plus souvent pendant la journée, ce qui suggère que la fermeture des yeux est plus probablement associée à des facteurs externes comme la présence de lumière, plutôt qu’à l’état de sommeil lui-même. Pendant la nuit, 38% des requins ont gardé les yeux ouverts, même si d’autres indicateurs suggéraient qu’ils dormaient profondément.
Un meilleur indicateur d’un requin endormi est sa posture, a découvert l’équipe. Pendant qu’ils dormaient, les requins à damier gardaient leur corps à plat.
Cette espèce de requin est capable de rester immobile pendant de longues périodes, grâce à ses pompes buccales (muscles faciaux) qui permettent à l’eau oxygénée de circuler à travers ses branchies lorsqu’elles sont immobiles.
D’autres espèces de requins, comme le tristement célèbre grand blanc (Carcharodon carcharias), n’ont pas cette pompe et comptent sur la nage vers l’avant pour pousser l’eau oxygénée dans leur bouche et sur leurs branchies. Ceci est connu sous le nom de ventilation dynamique.
Donc, si le sommeil s’avère être commun à tous les requins, comment les nageurs obligatoires y parviendraient-ils alors qu’ils sont encore en mouvement ?
Certains chercheurs soupçonnent que cela pourrait être lié à la façon dont ces requins contrôlent leur mouvement de nage. Une étude dans les années 1970 a révélé que les mécanismes qui surveillent les mouvements de nage chez le petit requin-aiguillat commun (Squalus acanthias) sont situés dans la moelle épinière de l’animal et non dans le cerveau, de sorte qu’il peut être possible pour les requins de continuer à nager sans être conscients.
Il y a encore beaucoup de choses sur le sommeil en général qui restent mystérieuses, alors comprendre comment ce processus fonctionne chez les requins pourrait fournir des indices sur l’évolution de notre propre capacité à dormir. En tant que premier groupe de vertébrés à mâchoires, les requins représentent un groupe ancestral pour de nombreux animaux connus pour compter sur le sommeil pour la conservation de l’énergie et d’autres processus physiologiques importants.
“Les recherches futures devraient se concentrer sur d’autres indicateurs physiologiques du sommeil, tels que les changements dans l’activité cérébrale, pour un portrait plus complet du sommeil chez ces vertébrés”, conclut l’équipe.
Cette recherche a été publiée dans Biology Letters (lien pas encore en ligne au moment de la publication).
