Ils ont ensuite administré une seule faible dose de klotho sous la peau de chaque singe, élevant les niveaux de protéine à ceux normalement présents chez les animaux à la naissance. Quatre heures plus tard, les chercheurs leur ont demandé de terminer la tâche de recherche de nourriture par lots de 20 essais, puis l’équipe a retesté les singes au cours des deux semaines suivantes. Dans l’ensemble, les animaux ont fait les bons choix plus souvent qu’avant de recevoir l’injection. L’équipe a testé des singes sur deux versions de la tâche : une plus facile, où il y avait moins de compartiments à choisir, et une plus difficile avec plus d’entre eux. Klotho a amélioré ses performances sur la tâche la plus facile d’environ 6 % et sur la version la plus difficile d’environ 20 %, explique Dubal.
« C’est très encourageant », déclare Moe, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Les chercheurs ont demandé aux singes de faire la tâche plusieurs fois au cours de deux semaines, et l’équipe a constaté que même si le klotho était décomposé par le corps quelques jours après l’injection, l’effet d’amélioration cognitive durait tout le temps. “Le fait qu’il puisse être administré une fois et durer deux semaines semble formidable, bien que nous ne sachions pas à ce stade si l’administration répétée fonctionnerait à nouveau”, déclare Eric Verdin, PDG du Buck Institute for Research on Aging, qui était ‘t impliqué dans l’étude.
En fait, dans des études antérieures sur des souris, des doses faibles et élevées de klotho ont stimulé la cognition, les aidant à mieux performer dans plusieurs tâches de labyrinthe qui défient l’apprentissage et la mémoire. Mais lorsque l’équipe de Dubal a administré à des singes des doses de 10, 20 et 30 microgrammes par kilogramme de poids corporel, les avantages ont plafonné à la dose de 10 microgrammes. Cela soulève un signal important pour les chercheurs, car ils envisagent un jour de tester des injections de klotho chez l’homme. En ce qui concerne le dosage, Verdin déclare : “Plus n’est pas toujours mieux”.
Les gens naissent avec environ cinq fois plus de klotho qu’à l’âge adulte – et dans l’expérience sur le singe, la faible dose de klotho était équivalente aux niveaux de la petite enfance. Dubal spécule que le dosage dans une fourchette que le corps a connue auparavant, sans dépassement, peut être plus important pour les primates que pour les souris. La prochaine étape consistera à tester des doses encore plus faibles dans des essais cliniques sur l’homme, afin de trouver le “point thérapeutique idéal pour l’homme”, explique Dubal. “Peut-être que c’est un réapprovisionnement, plutôt qu’une super-dose, qui est nécessaire pour la santé du cerveau.”
Mais le klotho est un grand mystère : personne ne sait exactement comment il agit sur le cerveau. « C’est une boîte noire complète », dit Verdin. Les chercheurs pensent que la protéine doit protéger le cerveau d’une manière ou d’une autre, mais comment ? Il ne semble pas traverser la barrière hémato-encéphalique, la frontière semi-perméable des vaisseaux sanguins et des tissus qui éloigne de nombreuses substances nocives du cerveau.
Étant donné que l’effet cognitif du klotho dure longtemps après sa présence dans le corps, Dubal soupçonne qu’il doit avoir un effet sur les connexions entre les neurones du cerveau, potentiellement “reconstruisant la synapse pour mieux recevoir et conserver les souvenirs”, dit-elle. Son groupe de recherche travaille actuellement à comprendre comment le klotho pénètre dans le cerveau et ce qu’il fait une fois qu’il s’y trouve.
