Pourquoi c’est important : la NASA a besoin de deux tours pour orbiter.
Pour se rendre à la station spatiale et en revenir, la NASA s’appuie actuellement sur SpaceX, la société fondée par Elon Musk. SpaceX a transporté sa première équipe d’astronautes en orbite en mai 2020, à bord de sa capsule Crew Dragon, et a depuis transporté huit autres équipages vers la station spatiale.
Mais la NASA a également engagé Boeing pour construire une capsule, afin que l’une puisse servir de sauvegarde en cas de problème avec l’autre.
“La NASA a désespérément besoin d’un deuxième fournisseur pour le transport de l’équipage”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de l’agence, lors de la conférence de presse de jeudi.
Contexte : Ce qui s’est passé après le programme de la navette spatiale.
La NASA comptait autrefois sur la navette spatiale pour transporter des astronautes vers et depuis l’orbite. Lorsque ces véhicules ont été retirés en 2011, l’agence a dû s’appuyer sur le vaisseau spatial russe Soyouz, et ce, pendant près d’une décennie.
Pour restaurer son autonomie, l’agence a lancé un programme, Commercial Crew, qui s’appuierait sur des entreprises privées pour construire des engins spatiaux pouvant transporter des astronautes lors de missions de la NASA. De plus, la NASA deviendrait un client des entreprises, payant les trajets sur les véhicules plutôt que de les posséder comme elle l’a fait pour les navettes spatiales.
SpaceX est l’un de ces fournisseurs, et Boeing devait être l’autre.
La capsule Starliner de Boeing a déjà volé deux fois en orbite sans astronaute à bord. Le premier vol, en décembre 2019, devait précéder un vol avec des astronautes à bord. Mais une série d’erreurs logicielles dans l’espace a mis en péril le vol, ce qui a conduit la NASA à le qualifier d'”appel rapproché à haute visibilité” après une enquête.
Un deuxième vol sans équipage en mai 2022 a été plus réussi. Mais il était initialement censé s’être produit en août 2021. Avant ce vol, les ingénieurs ont découvert que les vannes du système de propulsion de Starliner étaient bloquées, et le véhicule a dû être rappelé de la rampe de lancement et renvoyé à l’usine pour réparation.
Les problèmes techniques ont été un fardeau pour Boeing, qui a signalé 883 millions de dollars de pertes sur le véhicule jusqu’en octobre 2022.
Mais la société a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention d’abandonner son offre de construction de Starliner.
“Il y a des difficultés croissantes à développer un véhicule et à piloter un véhicule – nous sommes vraiment proches”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme chez Boeing pour Starliner. “Cela fait partie de l’entreprise d’avoir ce genre de problèmes.”
Et ensuite : Boeing et la NASA évalueront les réparations.
M. Stich a déclaré qu’il était possible que le Starliner puisse visiter la station spatiale cet automne, mais que cela dépendrait de la rapidité avec laquelle les problèmes avec les parachutes et le câblage pourraient être résolus.
Après être rentrée dans l’atmosphère terrestre, la capsule Starliner revient doucement sur Terre sous trois parachutes. Les ingénieurs ont découvert que certaines parties des lignes qui relient le vaisseau spatial aux parachutes ne pouvaient pas tolérer la charge de la capsule si seulement deux des trois parachutes se déployaient correctement. Boeing a déclaré dans un communiqué qu’il prévoyait de faire des essais de parachute avant qu’une autre tentative de lancement ne soit prévue.
Le problème de câblage implique des centaines de pieds de ruban enroulé autour du câblage interne de Starliner. Dans certains scénarios, le ruban adhésif peut être inflammable. M. Nappi a déclaré que les ingénieurs envisageaient de mettre un autre type d’emballage autour du ruban dans les zones où le risque d’incendie était le plus élevé.
“On pourrait dire que nous sommes déçus parce que cela signifie un retard”, a déclaré M. Nappi. “Mais l’équipe est fière que nous fassions les bons choix.”
