La comète Bernardinelli-Bernstein, identifiée en 2021, est officiellement la plus grosse comète jamais observée.
Le nouveau record, rapporté sur le site Web de préimpression arXiv et maintenant accepté pour publication dans la revue Astronomy and Astrophysics Letters, fait passer la comète Hale-Bopp de la première place. Hale-Bopp a été découvert en 1995 et est devenu visible à l’œil nu en 1996 ; il faisait environ 46 milles (74 kilomètres) de diamètre. Bernardinelli-Bernstein, également connue sous le nom de comète 2014 UN271, a maintenant été calculée à environ 85 miles (137 km) de diamètre.
La comète Bernardinelli-Bernstein porte le nom de ses découvreurs, le cosmologiste de l’Université de Pennsylvanie Gary Bernstein et le chercheur postdoctoral de l’Université de Washington Pedro Bernardinelli, qui ont repéré la comète pour la première fois dans l’ensemble de données Dark Energy Survey.
Les images montrant la comète datent de 2014, c’est pourquoi cette année figure dans la désignation scientifique officielle de la comète. Bernardinelli et Berstein ont remarqué que le petit point bougeait alors qu’ils étudiaient les images des années suivantes.
À cette époque, la comète était trop éloignée pour que les chercheurs aient une bonne idée de sa taille, bien qu’ils aient pu dire qu’elle était probablement assez grande.
La comète est originaire du nuage d’Oort, un nuage de morceaux de glace et de roche planant au bord du système solaire. Son orbite l’emmène jusqu’à une année-lumière du soleil – et prend 5,5 millions d’années pour se terminer.
Ci-dessus : Une image composite de la comète Bernardinelli-Bernstein (au centre) en octobre 2017 vue par la caméra à énergie noire (DECam) montée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo (CTIO) au Chili . (Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn)/DESI Legacy Imaging Surveys)
La comète se dirige actuellement vers l’intérieur du système solaire. Elle se rapprochera de la Terre en 2031, mais pas trop près pour le confort : la comète restera juste à l’extérieur de l’orbite de Saturne, a rapporté Live Science.
La nouvelle recherche a été dirigée par Emmanuel Lellouch, astronome à l’Observatoire de Paris, et a utilisé les données du Atacama Large Millimeter Array en Amérique du Sud, prises en août 2021 alors que la comète était à 19,6 UA. (Un AU est la distance entre la Terre et le soleil et se traduit par environ 93 millions de miles, ou 150 millions de kilomètres.)
Les chercheurs ont étudié le rayonnement micro-ondes provenant de la masse de la comète. À partir de ces longueurs d’onde lumineuses réfléchies, l’équipe a pu déduire la taille de la comète. Il s’agit de la distance la plus longue à laquelle ce type de mesure ait été effectué auparavant, ont écrit les chercheurs dans leur nouvel article.
C’est excitant d’obtenir une mesure alors que la comète est encore si éloignée, ont ajouté les chercheurs, car Bernardinelli-Bernstein diminuera probablement considérablement au moment où elle se rapprochera de la Terre. Au fur et à mesure que la comète se rapproche du soleil, sa queue de poussière et de gaz se dilate et son corps principal fond et rétrécit.
La comète ne sera pas visible à l’œil nu, car Hale-Bopp était à son approche la plus proche, mais les scientifiques s’attendent à en apprendre beaucoup sur les objets du nuage d’Oort du visiteur.
De grands télescopes comme l’Atacama Array permettront aux scientifiques d’en savoir plus sur la composition chimique de la comète lors de son passage, ont écrit Lellouch et ses collègues. Ils devraient également en savoir plus bientôt sur la température, la rotation et la forme de la comète.
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Cet article a été initialement publié par Live Science. Lisez l’article original ici.
