Au cours des trois dernières années, SpaceX a déployé des milliers de satellites en orbite terrestre basse dans le cadre de son activité visant à diffuser un service Internet haut débit depuis l’espace. Mais le dernier déploiement de 49 nouveaux satellites par la société après un lancement le 3 février ne s’est pas déroulé comme prévu.
À la suite d’une tempête géomagnétique déclenchée par une récente explosion du soleil, jusqu’à 40 des 49 satellites Starlink nouvellement lancés ont été mis hors service. Ils sont en train de réintégrer l’atmosphère terrestre, où ils seront incinérés.
L’incident met en évidence les dangers auxquels sont confrontées de nombreuses entreprises qui envisagent de mettre des dizaines de milliers de petits satellites en orbite pour fournir un service Internet depuis l’espace. Et il est possible que d’autres explosions solaires fassent tomber du ciel certains de ces émetteurs orbitaux nouvellement déployés. Le soleil a un cycle de 11 ans au cours duquel il oscille entre des états d’hyperactivité et de repos. Actuellement, il atteint son apogée, qui devrait arriver vers 2025.
Ce récent paroxysme solaire était relativement modéré par rapport aux normes solaires. “Je suis convaincu que nous allons assister à un événement extrême au cours du prochain cycle, car c’est généralement ce qui se passe lors d’un maximum solaire”, a déclaré Hugh Lewis, expert en débris spatiaux à l’Université de Southampton en Angleterre. Si une explosion de milquetoast peut assommer 40 satellites Starlink suspendus à basse altitude orbitale, un cri solaire plus puissant a le potentiel d’infliger plus de dégâts aux méga-constellations de SpaceX et d’autres sociétés.
SpaceX a annoncé la destruction imminente de pas moins de 40 de ses satellites dans un article de blog de la société mardi soir. La société a déclaré qu’après le lancement, les satellites ont été lancés sur leur orbite prévue, à environ 130 miles au-dessus de la Terre.
Cette altitude a été choisie en partie pour éviter d’éventuelles collisions futures avec d’autres satellites. Si les satellites fonctionnent mal après avoir été déployés à cette altitude et sont incapables d’élever leurs orbites à des hauteurs plus sûres, “l’atmosphère récupère en quelque sorte la technologie défaillante très rapidement”, a déclaré le Dr Lewis. “Et c’est une très bonne mesure de sécurité.”
Mais le 29 janvier, avant le lancement de ces satellites, une violente éruption solaire de particules hautement énergétiques et de magnétisme connue sous le nom d’éjection de masse coronale a été détectée. Cette éjection est arrivée sur Terre vers le 2 février, créant une tempête géomagnétique dans la bulle magnétique terrestre.
La puissante tempête a ajouté de l’énergie cinétique aux particules de l’atmosphère terrestre. “L’atmosphère se gonfle, se dilate, en conséquence”, a déclaré le Dr Lewis. Cette expansion provoque une augmentation de la densité de l’atmosphère, qui à son tour augmente la traînée subie par les objets qui la traversent, y compris les satellites. Cette traînée réduit la taille de leurs orbites, ce qui les rapproche de l’atmosphère épaisse et inférieure dans laquelle ils brûlent.
Selon SpaceX, lors du récent déploiement de Starlink, “la vitesse d’escalade et la gravité de la tempête ont provoqué une augmentation de la traînée atmosphérique jusqu’à 50% supérieure à celle des lancements précédents”. Cela garantissait que jusqu’à 40 des 49 satellites finiraient par succomber aux forces de gravité et périraient.
Il y a actuellement un total de 1 915 satellites Starlink en orbite, donc pour SpaceX, une perte allant jusqu’à 40 “n’est pas un gros problème de leur point de vue”, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts, qui catalogue et suit également les objets spatiaux artificiels.
Mais le Dr Lewis a déclaré que “cela représente probablement jusqu’à 100 millions de dollars de matériel, si vous incluez le coût du lancement”.
Les dangers que les explosions solaires et les tempêtes géomagnétiques représentent pour les objets en orbite terrestre basse, des dommages électriques aux perturbations des communications, sont bien connus. La National Oceanic and Atmospheric Administration classe les tempêtes géomagnétiques sur une échelle allant de mineure à extrême. La dernière en date, une tempête “modérée”, est notée par l’agence comme pouvant provoquer des changements dans la traînée atmosphérique qui peuvent modifier les orbites.
Ces risques étant connus, SpaceX a-t-il pris en compte cet aléa lors de ce déploiement Starlink ?
“Je suis juste un peu abasourdi”, a déclaré Samantha Lawler, astronome à l’Université de Regina au Canada. “Vraiment? Ils n’y ont pas pensé ?
“C’est un peu une surprise”, a déclaré le Dr McDowell. “Ils auraient dû être prêts pour cela, aurait-on pensé.”
Contacté par e-mail, un représentant des médias de SpaceX a déclaré que personne n’était disponible pour répondre aux questions, notant que “c’est une période incroyablement exigeante pour l’équipe”.
Que ces satellites semblent entrer rapidement dans l’atmosphère, plutôt que de s’attarder en orbite terrestre basse, est une bonne chose. Ils ne représentent également aucune menace pour qui que ce soit sur le terrain. “Du point de vue de la sécurité, le système a fonctionné exactement comme il aurait dû”, a déclaré le Dr Lewis. “Les satellites ont désorbité et rien d’autre n’a été mis en danger.”
La plupart des satellites orbitent à des altitudes plus élevées et peuvent éviter les risques posés par l’expansion atmosphérique. Mais la menace qui pèse sur les satellites en orbite à basse altitude est loin d’être terminée, et cela conduit à se demander si SpaceX peut continuer à déployer des engins spatiaux à cette basse altitude.
“Au fur et à mesure que le soleil devient plus actif, il libère une quantité croissante d’ultraviolets extrêmes, qui sont absorbés dans notre atmosphère”, a déclaré le Dr Lewis. Cette atmosphère va s’étendre de manière significative, et « on s’attend à ce que la densité atmosphérique augmente d’un ou deux ordres de grandeur. C’est un changement bien plus important par rapport à ce que nous venons de voir avec cet événement particulier.
De nombreux astronomes ont critiqué Starlink et d’autres constellations de satellites, qui réfléchissent la lumière du soleil et interfèrent potentiellement avec la recherche au télescope sur Terre. Et certains voient cet incident comme emblématique de l’attitude de SpaceX envers les problèmes survenant en orbite terrestre basse.
“Si les choses échouent, ils les réparent et font mieux la prochaine fois”, a déclaré le Dr Lewis. “C’est un autre exemple de cela” – une politique d’adhésion au recul, pas de prévoyance.
La mort de ces satellites est “une dure leçon pour SpaceX”, a déclaré le Dr Lewis. Ce qui se passe ensuite dépend d’eux.
Le Dr Lawler a ajouté: “J’espère que cela leur donnera un peu de sens.”
