A un inconnu œil, le communiqué de presse du département de la santé publique du Massachusetts il y a deux semaines semblait plutôt routinier. Son langage était peut-être un peu énervant, mais formulé avec soin : les analystes avaient découvert un résident atteint d’une souche de gonorrhée qui présentait une “réponse réduite à plusieurs antibiotiques”, mais cette personne – et une seconde avec une infection similaire – avait été guérie.
Pour un civil, l’annonce aurait pu donner l’impression de heurter une petite vague dans un bateau : un moment de déséquilibre, puis de retour à la normale. Pour les gens de la santé publique et de la médecine, cela ressemblait plus à être sur le Titanic et à repérer l’iceberg.
Voici ce que les nouvelles ont réellement dit : une maladie si ancienne et fondamentale que nous y pensons à peine, même si elle touche près de 700 000 Américains par an, est en train de vaincre les derniers antibiotiques actuellement disponibles pour la traiter. S’il acquiert la capacité d’échapper à ces médicaments, nos seules options seront des recherches désespérées pour d’autres qui ne sont pas encore approuvées – ou un retour à une époque où la gonorrhée non traitée provoquait une arthrite invalidante, aveuglait les nourrissons à leur naissance et rendait les hommes stériles. par des dommages aux testicules et les femmes par une maladie inflammatoire pelvienne.
Ce qui est lassant, pour les professionnels, c’est qu’ils ont vu venir l’iceberg. La gonorrhée n’est pas comme Covid, un nouvel agent pathogène qui nous a pris par surprise et a nécessité des efforts de recherche héroïques et des soins médicaux. C’est un ennemi bien connu, aussi ancien que l’histoire enregistrée, avec une réponse prévisible au traitement et un record tout aussi prévisible d’acquisition d’une résistance aux antibiotiques.
Néanmoins, cela nous devance. La découverte du Massachusetts « est alarmante », déclare Yonatan Grad, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur et professeur agrégé à la Harvard TH Chan School of Public Health. « C’est l’affirmation d’une tendance dont nous savions qu’elle se produisait. Et on s’attend à ce que ça empire.
Un peu plus de détails sur l’annonce : Le département du Massachusetts a déclaré que la personne avait été diagnostiquée avec une nouvelle souche de gonorrhée qui portait une constellation de traits jamais détectés auparavant dans un échantillon bactérien aux États-Unis. Ces traits comprenaient une signature génomique – déjà observée chez des patients au Royaume-Uni, en Asie et chez une personne au Nevada – appelée allèle penA60. Mais l’analyse génomique a montré qu’il présentait également, pour la première fois, une résistance totale à trois antibiotiques et une certaine résistance à trois autres. L’un d’entre eux est le médicament de dernier recours aux États-Unis : un antibiotique céphalosporine injectable appelé ceftriaxone.
En 2020, le CDC a déclaré que les médecins ne devaient administrer la ceftriaxone que contre la gonorrhée car tous les autres antibiotiques historiquement utilisés contre l’infection avaient perdu leur efficacité. Heureusement, la dose substantielle recommandée par le CDC fonctionnait toujours pour ce patient. Il a également guéri la deuxième personne, qui, selon le département de la santé, n’a aucun lien avec la première et portait la même souche avec le même schéma de résistance. Mais pour les experts, cette sensibilité réduite indiquait que la ceftriaxone pourrait également être en voie de disparition.
« Cette situation est à la fois un avertissement et une opportunité », déclare Kathleen Roosevelt, directrice de la Division de la prévention des MST et de la surveillance du VIH du Massachusetts, soulignant que les taux de gonorrhée atteignent des sommets historiques aux États-Unis. Pour tenter de freiner cette tendance, son agence a donné des instructions à tous les professionnels de la santé de première ligne de l’État, leur demandant d’interroger longuement les patients dont le test est positif, d’encourager ceux qui ont reçu un traitement à revenir pour s’assurer qu’ils sont guéris… et, surtout, changer la façon dont les cliniques testent les patients pour l’infection pour commencer.
