L’eau est urbaine Némésis des planificateurs. Parce que l’environnement bâti est si imperméable aux liquides, grâce à tout cet asphalte, ce béton et cette brique, l’eau s’accumule au lieu de s’infiltrer dans le sol. C’est ainsi que vous obtenez les inondations extrêmes qui sévissent en Californie depuis des semaines, tuant jusqu’à présent 19 personnes et causant peut-être 30 milliards de dollars de dommages.
Traditionnellement, les ingénieurs ont traité les eaux pluviales comme une nuisance, construisant des infrastructures complexes comme des drains et des canaux pour canaliser le déluge vers les rivières ou les océans avant qu’il n’ait une chance de se former. Mais en Californie et ailleurs, le changement climatique force un changement dans cette stratégie. Au fur et à mesure que le monde se réchauffe, plus d’eau s’évapore de la terre dans l’atmosphère, qui elle-même peut contenir plus d’eau à mesure qu’elle se réchauffe. Les tempêtes dans le Golden State viendront moins fréquemment, mais déverseront plus d’eau plus rapidement lorsqu’elles arriveront. Les systèmes de drainage des eaux pluviales ne peuvent tout simplement pas évacuer l’eau assez rapidement.
Pour se préparer à cet avenir détrempé, les ingénieurs se tournent vers un autre plan de contrôle des inondations, forçant l’eau à s’infiltrer sous terre dans les aquifères naturels. Un tel plan atténuera simultanément les inondations et aidera l’Ouest américain à stocker plus d’eau malgré un climat détraqué. « Nous devons réfléchir un peu plus de manière créative : comment utiliser le plus efficacement ces énormes éponges souterraines que nous pouvons utiliser pour fournir de l’eau potable ? » dit Katherine Kao Cushing, qui étudie la gestion durable de l’eau à l’Université d’État de San José.
Le système d’eau de la Californie est conçu pour un climat méditerranéen d’écureuil. Les pluies en automne et en hiver remplissent un système de réservoirs, qui alimentent l’eau à travers l’état tout au long de l’été très sec. Mais ce système se met à rude épreuve pendant une sécheresse, comme celle qui a ravagé l’État : les trois dernières années ont été la période de trois ans la plus sèche depuis 1896. (La sécheresse peut en fait exacerber les inondations, car le sol desséché n’absorbe pas aussi bien l’eau. ) Avant que cette série de tempêtes ne frappe, certains des réservoirs de Californie étaient presque à sec. Maintenant, le stockage du réservoir à l’échelle de l’État se rapproche de la moyenne historique. C’est à quel point cette pluie a été épique.
L’enneigement est également important. Il pousse à haute altitude pendant l’hiver, puis fond et alimente les réservoirs à mesure que les températures augmentent. Mais les modèles climatiques prédisent qu’une fraction importante de l’accumulation de neige de l’État aura disparu d’ici 2100, explique Andrew Fisher, qui dirige l’Université de Californie, Santa Cruz’s Recharge Initiative, qui étudie les ressources en eaux souterraines. “Certains modèles disent tout”, ajoute Fisher. «Laissez cela couler une seconde. C’est plus d’eau que derrière tous les barrages de l’État. Cela donne à réfléchir car il n’y a aucun moyen de doubler le nombre de barrages. »
Pour hydrater ses habitants et son agriculture, la Californie intensifie ses efforts de conservation de l’eau, comme installer davantage de toilettes à faible débit dans les maisons et payer les gens pour arracher leurs pelouses, qui sont terribles pour toutes sortes de raisons au-delà de leur soif. Il recycle les eaux usées des maisons et des entreprises en une eau ultra-pure que vous pouvez réellement boire. Mais surtout, il essaie de retenir son eau de pluie sporadique, au lieu de la drainer, en construisant des infrastructures pour créer des «villes éponges». Ceux-ci apparaissent partout dans le monde; le concept a été largement déployé en Chine, et les urbanistes dans des endroits comme Berlin en Allemagne et Auckland en Nouvelle-Zélande l’utilisent pour faire face à des précipitations plus importantes.
