Le COVID-19 est défini comme une infection respiratoire, mais les effets du nouveau coronavirus ne se limitent certainement pas à un seul organe.
Des dizaines d’autopsies récentes montrent des preuves persistantes de SRAS-CoV-2 dans tout le corps, y compris dans les poumons, le cœur, la rate, les reins, le foie, le côlon, le thorax, les muscles, les nerfs, l’appareil reproducteur, l’œil , et le cerveau.
Lors d’une autopsie particulière, des restes du nouveau coronavirus ont été trouvés dans le cerveau d’un patient décédé 230 jours après avoir commencé à montrer des symptômes.
“Nos données indiquent que chez certains patients, le SRAS-CoV-2 peut provoquer une infection systémique et persister dans l’organisme pendant des mois”, concluent les auteurs de l’étude, dirigée par des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis.
Dans le passé, les autopsies de ceux qui ont contracté le COVID-19 ont montré des signes préliminaires de propagation multi-organes, avec des restes génétiques du virus apparaissant dans une myriade de tissus, d’organes et de fluides.
En juillet 2020, d’autres autopsies ont montré des preuves de caillots sanguins dans presque tous les organes vitaux de ceux qui avaient contracté le COVID-19.
La nouvelle recherche du NIH reproduit et confirme maintenant ces résultats plus en détail que jamais auparavant.
Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes les plus récentes constituent l’analyse la plus complète à ce jour sur la persistance cellulaire du SRAS-CoV-2 dans le corps humain.
L’étude a impliqué 44 autopsies, au cours desquelles les chercheurs ont soigneusement détecté et quantifié le niveau d’ARN messager du SRAS-CoV-2 dans 85 emplacements et fluides. Cette information génétique indique où le virus a pu se répliquer au cours de la vie d’une personne.
À partir d’autopsies réalisées d’avril 2020 à mars 2021, les chercheurs ont découvert que des personnes âgées non vaccinées décédées du COVID-19 présentaient des signes abondants de réplication du SRAS-CoV-2 dans un total de 79 sites et fluides corporels.
De plus, certains des changements sont apparus dans les deux semaines suivant l’apparition des premiers symptômes.
Fait intéressant, alors que les poumons présentaient le plus d’inflammation et de blessures, le cerveau et d’autres organes ne présentaient pas souvent de changements tissulaires significatifs “malgré une charge virale importante”.
Les auteurs ne savent pas pourquoi. Il se pourrait, par exemple, que le système immunitaire humain ne soit pas aussi efficace pour cibler ces autres endroits que les poumons.
Aux stades ultérieurs de la récupération du COVID-19, les chercheurs ont trouvé des preuves que les poumons étaient moins infectés qu’ils ne l’étaient au début, tandis que d’autres endroits n’ont pas montré autant d’amélioration.
“Nos résultats montrent que bien que la charge la plus élevée de SRAS-CoV-2 se situe dans les tissus respiratoires, le virus peut se disséminer dans tout le corps”, concluent les chercheurs.
La façon dont le virus se propage si loin est un autre mystère qui doit être résolu. Les autopsies de la présente étude n’ont pas souvent montré de restes viraux détectables dans plasma sanguin, ce qui suggère que l’agent pathogène peut se déplacer par d’autres moyens.
Comprendre la manière dont le SRAS-CoV-2 se propage et persiste dans le corps humain pourrait en dire long sur les raisons pour lesquelles certains patients souffrent de COVID-19 à long terme.
L’étude du NIH n’a pas spécifiquement expérimenté de patients COVID de longue durée, mais les résultats sont pertinents pour les plans de traitement possibles.
Les antiviraux, comme Paxlovid, par exemple, pourraient aider le système immunitaire humain à éliminer les cellules virales des tissus, des organes et des fluides qui pourraient autrement être difficiles à atteindre.
Peut-être, à son tour, cela peut aider à réduire les symptômes persistants.
“Nous espérons reproduire les données sur la persistance virale et étudier la relation avec le long COVID”, déclare l’un des auteurs, Stephen Hewitt, du National Cancer Institute.
“En moins d’un an, nous avons environ 85 cas, et nous travaillons à étendre ces efforts.”
L’étude a été publiée dans Nature.
