Quelques vignettes montrent combien d’activités humaines ont plus affecté la faune que la scène de l’usine de Florida Power & Light à Cap Canaveral. Des centaines de lamantins se prélassent dans un canal d’admission sur son bord sud-est, attiré par les eaux chaudes. Ces lamantins ont faim. La pollution a décimé leur menu habituel d’herbes marines dans le lagon d’Indian River. Beaucoup sont morts de faim : 1 101 sont morts en Floride en 2021, et en décembre 2022, l’estimation officielle était de près de 800 décès. Ainsi, le long du canal, les membres de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission leur lancent de la laitue.
“C’est juste emblématique de la gravité de la situation”, déclare Rachel Silverstein, directrice exécutive de l’environnement à but non lucratif Miami Waterkeeper. “Le point où nous aurions besoin de nourrir artificiellement un animal sauvage parce que son écosystème est tellement détruit qu’il ne peut pas trouver de nourriture pour lui-même est assez extrême.”
Le programme d’alimentation supplémentaire a commencé au début de 2022 et a redémarré cet hiver, en raison de la persistance de ce que les experts en mammifères marins appellent un «événement de mortalité inhabituel». “Cela a probablement maintenu les lamantins en vie”, explique Silverstein à propos du programme d’alimentation, “mais ce n’est pas une condition durable pour les lamantins à long terme de devoir compter sur une source de nourriture artificielle”.
Une solution durable nécessitera un long processus de restauration de l’environnement, qui est en partie en cours, mais c’est une tâche importante, qui a mis les défenseurs de l’environnement locaux en désaccord avec les décideurs politiques des États et du gouvernement fédéral. Et c’est complexe, grâce aux particularités de la côte de la Floride et des vaches marines chères à ses habitants humains.
Comme la plupart des Floridiens, les lamantins sont pointilleux sur la température de l’eau. C’est simplement parce qu’ils n’ont pas beaucoup de graisse corporelle. “Les gens pensent que c’est un gros mammifère marin, donc il a beaucoup de graisse, comme une baleine, un dauphin, un phoque ou un lion de mer”, explique Aarin-Conrad Allen, biologiste marin et doctorant à la Florida International University. Parce qu’ils ne sont pas bien isolés, lorsque l’eau descend en dessous d’environ 68 degrés Fahrenheit, ils serpentent vers des zones plus chaudes. “C’est pourquoi ils vont dans ces centrales électriques”, dit-il, et c’est ce qui attire tant de monde dans le lagon d’Indian River, qui s’étend sur environ 160 miles le long de la côte spatiale de la Floride.
Mais au cours des 50 dernières années, la population humaine du comté de Brevard, qui abrite la rivière Indian, a presque triplé. L’activité humaine a simultanément accru l’agriculture dans la région, entraîné davantage d’accidents de navigation qui blessent les lamantins (96 % d’entre eux ont au moins une cicatrice d’hélice), asséché les Everglades historiques de Floride et inondé ses voies navigables de polluants. Parce que la Floride repose sur un substrat rocheux poreux (“essentiellement le fromage suisse des roches”, dit Silverstein), l’eau et les polluants se déplacent facilement dans les eaux souterraines. « Tout ce qui se passe en surface se passe aussi sous terre », dit-elle.
Cela signifie que les rejets agricoles et les fuites d’eaux usées ont fait grimper les niveaux de nutriments comme le phosphore et l’azote dans les eaux voisines. Cet engrais supplémentaire entraîne la prolifération de microalgues, qui empêchent la lumière du soleil d’atteindre les herbiers. Les herbiers morts peuvent fertiliser davantage les fleurs. Cette cascade de pollution a déstabilisé l’écosystème de la Floride pour les plantes et les herbivores ; les scientifiques estiment qu’environ 95% des herbiers marins sont morts dans certaines parties de la lagune de la rivière Indian. Sans eux, les lamantins meurent aussi.
