Après plus de 200 ans d’exposition publique, le squelette de 7 pieds 7 pouces (2,31 mètres) de haut du “géant irlandais” Charles Byrne est retiré en tant qu’exposition du Hunterian Museum de Londres.
Byrne avait une tumeur bénigne non diagnostiquée de l’hypophyse, provoquant une abondance d’hormone de croissance et de gigantisme.
La présentation de son squelette a toujours été controversée – notamment parce que l’homme lui-même redoutait un tel sort, indiquant qu’il voulait être enterré en mer – pour mettre ses restes hors de portée du célèbre conservateur des bizarreries médicales, John Chasseur.
Un enterrement en mer ne se produira pas, cependant, car le Royal College of Surgeons qui gère le Hunterian Museum dit qu’il s’accrochera au squelette pour de véritables projets de recherche. Le musée est actuellement fermé pour d’importants travaux de rénovation et rouvrira en mars.
Le squelette de Charles Byrne exposé. (Doyal et Muinzer, Le BMJ, 2011)
“Pendant la période de fermeture du musée, le conseil d’administration de la collection Hunterian a discuté des sensibilités et des divergences de vues entourant l’exposition et la conservation du squelette de Charles Byrne”, a déclaré le musée dans un communiqué à la presse.
“Les administrateurs ont convenu que le squelette de Charles Byrne ne serait pas exposé dans le musée Hunterian réaménagé, mais qu’il serait toujours disponible pour des recherches médicales de bonne foi sur l’état de l’acromégalie et du gigantisme hypophysaires.”
L’histoire de Byrne est pleine de drame et d’intérêt. Il est né à Mid Ulster en Irlande du Nord en 1761 sous le nom de Charles O’Brien. Arrivé à Londres à l’âge de 21 ans, il est rapidement devenu l’une des plus grandes célébrités de l’époque, divertissant les foules et apparaissant dans les journaux.
À l’âge de 22 ans, cependant, sa santé se détériorait rapidement. Il mourut en 1783 et tenait à ce que son corps ne soit pas emporté par des anatomistes – en particulier par le chirurgien John Hunter. Hunter était bien connu pour collecter des spécimens inhabituels à exposer, et avait déjà approché et avait été refusé par Byrne.
Bien que Bryne ait payé des amis pour mettre ses restes dans un cercueil en plomb et les enterrer dans l’océan, Hunter s’est arrangé pour que le corps soit arraché et remplacé par de lourdes pierres. Le cadavre a ensuite été réduit au squelette et quatre ans plus tard, il a été exposé dans le propre musée de Hunter. Il a été acheté par le Royal College of Surgeons en 1799.
Cette histoire d’arrachage de corps a suscité des appels répétés pour que le squelette soit retiré de l’exposition, pour des raisons juridiques et éthiques – et ce n’est certainement pas quelque chose que vous pourriez imaginer être toléré aujourd’hui.
Parmi ceux qui ont demandé à repenser ces dernières années figuraient Len Doyal, professeur d’éthique médicale à l’Université de Londres, et Thomas Muinzer, avocat à l’Université d’Aberdeen.
“Le fait est que Hunter était au courant de la terreur de Byrne à son égard et a ignoré ses souhaits de se débarrasser de son corps”, ont écrit Doyal et Muinzer dans un article de 2011 du BMJ.
“Ce qui a été fait ne peut pas être défait, mais il peut être moralement rectifié. Il est certainement temps de respecter la mémoire et la réputation de Byrne : le récit de sa vie, y compris les circonstances entourant sa mort.”
Alors que le musée et ses propriétaires ne font pas exactement ce que Byrne souhaitait à l’origine, ils enlèvent au moins le squelette comme un spectacle public. Désormais, seuls les chercheurs en médecine pourront le visionner.
Les restes seront remplacés au Hunterian Museum par un tableau de Hunter du célèbre peintre anglais Joshua Reynolds. Le portrait comprend l’un des os de la jambe de Charles Byrne en arrière-plan.
La décision est la bonne, selon le parent éloigné de Byrne, Brendan Holland : il partage un ancêtre commun avec les Byrne et souffre également de gigantisme. Holland souligne les progrès qui ont été réalisés en termes de compréhension de la condition grâce au squelette de Byrne.
“Cela a profité aux vivants, ceux qui en sont atteints savent maintenant pourquoi ils l’ont et comment le traiter”, a déclaré Holland à la BBC.
“Je pense si [Byrne] était vivant, il serait d’accord avec cela, car cela peut mettre sa vie en danger.”
